Cooktown e o extremo norte: a fronteira terrestre de Cairns

A maioria das pessoas que voa até Cairns nunca vai mais para norte do que Daintree. É uma escolha razoável, mas deixa por ver todo um capítulo da região: a estrada que continua depois da travessia do rio, depois da floresta tropical, para lá, para a savana aberta, até uma pequena cidade na foz do rio Endeavour onde, na prática, começou a história colonial da Austrália.

Onde fica Cooktown, e porque a estrada importa

Cooktown fica a cerca de 330km ao norte de Cairns, mas a distância no mapa é quase irrelevante. O que importa é a estrada que se escolhe. A cidade pode ser alcançada de duas formas, e estão longe de ser equivalentes.

A rota interior segue para norte a partir de Cairns, passando por Mareeba, subindo até à orla das Atherton Tablelands antes de descer para uma savana mais seca através de Mount Molloy e Lakeland, seguindo depois para leste até Cooktown. É asfaltada em todo o percurso, demora entre 4 a 5 horas de condução, e está coberta por qualquer contrato de aluguer de automóvel padrão. É esta a rota de que trata este guia.

A rota costeira é o Bloomfield Track, que continua para norte a partir de Cape Tribulation, passando por Wujal Wujal até Cooktown. Não é uma estrada no sentido em que a maioria dos visitantes espera. É uma pista de terra batida para 4x4 de grande distância ao solo, com troços íngremes e soltos e uma travessia de rio sujeita à maré, frequentemente encerrada ou genuinamente perigosa durante a estação húmida, de novembro a abril.

Os carros de aluguer normais estão excluídos desta pista, e autocaravanas e caravanas não têm nada a fazer nela. Para o pormenor sobre o que essa pista realmente implica, tem a sua própria página: guia 4x4 do Bloomfield Track. Não a trate como um atalho panorâmico entre Daintree e Cooktown; é uma verdadeira aventura de 4x4 que por acaso termina no mesmo local, e não uma forma mais fácil de lá chegar.

Uma forma estruturada de ver a diferença:

Rota	Piso	Tempo típico	Veículo necessário	Estação húmida
Interior via Mareeba e Lakeland	Asfaltado	4-5 horas	Qualquer carro de aluguer	Aberta, condições normais de condução
Costeira via Bloomfield Track	Terra batida, travessia de rio	5-7 horas ou mais	Apenas 4x4 de grande distância ao solo	Frequentemente encerrada ou perigosa

Uma forma popular de experimentar ambas sem repetir o caminho é subir pela estrada interior e, conforme as condições e o veículo permitam, descer pelo Bloomfield Track e pela travessia do Daintree River como um circuito — mas isso só faz sentido na estação seca, com um verdadeiro 4x4 e depois de verificar as condições atuais das estradas, já que uma travessia de rio encerrada pode deixá-lo preso do lado errado. Para a maioria dos viajantes num carro normal, a estrada interior de ida e volta é o plano sensato, e articula-se bem com um itinerário dedicado de viagem de estrada de Cairns a Cooktown em vez de uma ida e volta apressada.

Porque existe Cooktown: os 48 dias do Endeavour

A origem de Cooktown é um dos acidentes mais determinantes da história australiana. Em junho de 1770, o navio Endeavour do tenente James Cook embateu na Grande Barreira de Coral ao largo da costa a norte daqui, abrindo um rombo no casco. Cook conseguiu levar o navio danificado até à foz do que baptizou como rio Endeavour, e encalhou-o na margem para reparações.

Seguiram-se 48 dias em terra — de longe o período mais longo que qualquer expedição britânica tinha passado num só lugar na costa australiana até então. Foi aqui que a tripulação de Cook teve contacto sustentado com o povo Guugu Yimithirr local, e é geralmente considerado o local da primeira cerimónia de reconciliação registada entre aborígenes australianos e europeus, depois de resolvidas as tensões sobre a caça de tartarugas por parte do navio. É também aqui que a palavra “canguru” entrou na língua inglesa, tomada de empréstimo da palavra Guugu Yimithirr para o animal.

Nada disto é história antiga confinada a uma placa. Cooktown continua a organizar a sua identidade em torno desses 48 dias, e três locais na cidade permitem viver essa história em vez de apenas a ler.

O que ver em Cooktown

O James Cook Museum, instalado num antigo convento com vista sobre a cidade, guarda uma das âncoras e um canhão lançados ao mar a partir do Endeavour para aligeirar o navio depois de embater no recife, além de exposições sobre a perspetiva Guugu Yimithirr do primeiro contacto e a posterior história da corrida ao ouro da cidade. É a melhor razão para fazer a viagem, e recompensa uma hora tranquila ou mais, em vez de uma visita rápida.

Os Cooktown Botanic Gardens, criados na década de 1870 durante o breve mas frenético boom da corrida ao ouro da cidade, situam-se na periferia, perto de Cherry Tree Bay, e combinam plantações tropicais com trilhos pedestres até à costa. São um contraponto mais tranquilo e verde ao foco histórico do museu, e um bom local para abrandar depois de uma longa viagem.

Grassy Hill, acima da cidade, é o local onde o próprio Cook subiu para procurar uma saída através do recife depois de concluídas as reparações — o farol ali situado marca hoje um dos melhores miradouros do pôr do sol no norte tropical de Queensland, com vista sobre a foz do rio Endeavour e a costa em ambas as direções. Os habitantes locais consideram-no a paragem obrigatória ao final do dia, e é fácil perceber porquê assim que se está lá em cima.

Além dos três pontos de interesse principais, o centro de Cooktown merece um passeio tranquilo por direito próprio: ruas largas, edifícios restaurados da era da corrida ao ouro, e um ritmo claramente diferente das cidades turísticas da costa. A população da cidade é suficientemente pequena para que ainda pareça um genuíno posto fronteiriço em vez de uma atração turística fabricada, o que é grande parte do seu apelo para viajantes que já fizeram o circuito de Daintree e Port Douglas e querem ver um lado diferente da região.

O que saber antes de partir

Há algumas coisas que vale a pena saber antes de dedicar um dia ou dois a esta viagem.

Cooktown é remota mesmo para os padrões do norte tropical de Queensland. As opções de combustível, comida e alojamento tornam-se consideravelmente mais escassas depois de Mareeba, e a cobertura de telemóvel torna-se irregular bem antes de chegar à cidade. Encha o depósito sempre que vir uma bomba de combustível pelo caminho, e não assuma que a próxima estará perto.

A viagem em si, embora totalmente asfaltada, atravessa paisagens genuinamente diferentes da floresta tropical costeira que a maioria dos visitantes de Cairns conhece. O verde exuberante da floresta tropical de Daintree dá lugar a bosques de eucaliptos secos e savana aberta quase assim que se atravessa a serra perto de Mareeba — um lembrete útil de que “o norte tropical de Queensland” não é uma única paisagem, mas várias, e o contraste faz parte do que torna a viagem interessante em vez de um desvio a suportar.

Como a cidade fica no fim de uma longa viagem com relativamente pouco pelo meio, não é uma viagem para encaixar num único dia frenético, a menos que se esteja confortável com cerca de 8 a 10 horas de condução para além das visitas. Ficar pelo menos uma noite em Cooktown transforma uma ida e volta penosa em dois dias genuinamente agradáveis, com tempo para o museu, os jardins, Grassy Hill tanto ao nascer como ao pôr do sol, e uma verdadeira apreciação da cidade em si.

Cooktown face às outras opções remotas

Os visitantes de Cairns que ponderam como passar um raro dia ou dois livres no lado interior da região tendem a comparar Cooktown com dois outros destinos mais a oeste, na Savannah Way: as grutas de calcário em Chillagoe e os antigos tubos de lava de Undara. Todos os três implicam um dia genuíno de condução a partir de Cairns e recompensam viajantes com interesse em paisagens bem fora do postal habitual de recife e floresta tropical.

No entanto, não são realmente substitutos uns dos outros, já que ficam em direções diferentes e cobrem terrenos diferentes. Chillagoe e Undara são ambos acessíveis como excursões longas de um dia ou paragens de uma noite pela rota oeste, e cada um tem o seu próprio guia detalhado: excursão de um dia às grutas de Chillagoe e guia dos tubos de lava de Undara. Cooktown, pelo contrário, fica a norte e não a oeste, ligada a uma história específica em vez de uma geológica, e mais próxima em espírito de uma cidade fronteiriça costeira do que de um sistema de grutas no interior.

Para viajantes que preferem não conduzir eles próprios até Chillagoe, existe uma opção guiada que cobre as grutas e a paisagem do interior num único dia a partir de Cairns:

uma excursão guiada de dia inteiro às grutas de Chillagoe e ao interior é uma forma prática de conhecer esse lado da região sem comprometer um carro de aluguer em estradas de terra batida, e vale a pena compará-la com uma viagem a Cooktown se só tiver um dia livre e não souber que direção escolher.

Se estiver a partir de Port Douglas

Os viajantes baseados em Port Douglas em vez de Cairns por vezes planeiam uma viagem a Cooktown como parte de um circuito mais amplo pelo norte, já que Port Douglas fica mais perto do desvio para Daintree do que Cairns. Se uma viagem interior completa até Cooktown não encaixar no horário, existem opções de aventura de sabor interior mais curtas que começam mesmo em Port Douglas, dando uma amostra de condução fora de estrada e do interior atrás de Flagstaff Hill sem a longa viagem para norte:

uma aventura guiada de buggy fora de estrada a partir de Port Douglas e um passeio de triciclo pelo interior de Flagstaff Hill e Mowbray funcionam bem como alternativa de meio dia para viajantes que querem uma amostra do interior da região sem o compromisso de dois dias que uma verdadeira viagem a Cooktown exige.

O que esta viagem não é

Vale a pena ser direto sobre o que uma viagem a Cooktown não oferece, já que é recomendada a par de Daintree e do recife com frequência suficiente para as expectativas se desviarem. Não há acesso ao recife a partir da própria Cooktown que valha a pena planear — se o mergulho com ou sem garrafa for a prioridade para os dias restantes, esse tempo é muito melhor gasto em uma excursão de um dia até à Grande Barreira de Coral a partir de Cairns ou Port Douglas, e não na estrada interior para norte. Cooktown é um destino de história e paisagem, não de praia ou recife, e encaixa bem como complemento a uma viagem centrada no recife, e não como substituto.

É também, genuinamente, um empreendimento de vários dias uma vez contabilizada a viagem, e não um acrescento casual de meio dia a um itinerário de Daintree. Os viajantes que ponderam se o extremo norte encaixa no seu horário estão mais bem servidos começando por quantos dias em Cairns e percebendo onde uma extensão a Cooktown poderá encaixar, em vez de a tentar acrescentar a um dia em Cape Tribulation já cheio.

Por fim, não deixe que a presença do Bloomfield Track costeiro num mapa o convença de que é uma forma razoável de fechar o circuito, a menos que tenha tanto o veículo certo como a estação certa. Para quem planeia combinar uma visita a Daintree com uma passagem por Cooktown, conduzir até Cape Tribulation cobre o que envolve o lado asfaltado dessa viagem, e a distinção entre essa condução gerível e a pista genuinamente exigente mais a norte é algo que vale a pena compreender antes de comprometer uma reserva de carro de aluguer.

A comparação entre o carácter de floresta tropical de Daintree e o interior mais seco mais a norte também é abordada com mais profundidade em Daintree versus floresta tropical de Kuranda, um bom pano de fundo se estiver a tentar decidir quanta da variedade da região quer realmente ver numa só viagem.

Planear em função das estações

Escolher a altura para uma viagem a Cooktown segue a mesma regra geral do resto da região: a estação seca, de maio a outubro, é a janela mais fácil e fiável, com tempo estável e sem risco de a estrada interior ser cortada por inundações. A estação húmida, de novembro a abril, traz a possibilidade de chuva forte e inundações localizadas em partes do percurso, e exclui completamente a opção do Bloomfield Track.

Para uma visão mais completa de como as estações afetam uma viagem ao norte tropical de Queensland, para além desta estrada, veja melhor altura para visitar Cairns e, se uma viagem na estação húmida for o que as suas datas permitem, Cairns na estação húmida para saber o que ainda funciona bem nesses meses.

Se conduzir por conta própria não for apelativo, existem excursões organizadas a partir de Cairns que cobrem partes do extremo norte como viagens de vários dias, e vale a pena verificar as opções atuais em excursões 4x4 a partir de Cairns antes de assumir que um carro de aluguer é a única forma de ver esta parte da região.

Para a deslocação entre Cairns e Port Douglas como ponto de partida para uma viagem ao norte, transporte de Cairns para Port Douglas cobre as opções em detalhe, e informação sobre os proprietários tradicionais da região, relevante ao longo de toda a viagem para norte, é abordada em proprietários tradicionais do norte tropical de Queensland.

Perguntas frequentes sobre a visita a Cooktown

A que distância fica Cooktown de Cairns?

Cerca de 330km pela estrada interior via Mareeba, Mount Molloy e Lakeland, o que demora entre 4 e 5 horas de condução. A alternativa costeira pelo Bloomfield Track é mais curta no mapa, mas bastante mais lenta e inadequada para a maioria dos veículos.

Posso conduzir até Cooktown num carro de aluguer normal?

Sim, pela rota interior, que é asfaltada em todo o percurso e coberta pelos contratos de aluguer padrão. O Bloomfield Track costeiro entre Cape Tribulation e Cooktown é outra questão: exige um verdadeiro 4x4 e costuma estar excluído dos contratos de aluguer padrão.

O Bloomfield Track é um atalho para Cooktown?

É mais curto em quilómetros, mas não em tempo ou dificuldade. É uma pista de terra batida para 4x4 de grande distância ao solo, com troços íngremes e uma travessia de rio, frequentemente encerrada ou perigosa na estação húmida, e não substitui a estrada interior.

Pelo que é famosa Cooktown?

É onde o tenente James Cook encalhou e reparou o Endeavour durante 48 dias em 1770, depois de o navio embater na Grande Barreira de Coral, tornando-se num dos primeiros locais de contacto sustentado entre exploradores britânicos e aborígenes australianos.

É preciso mais de um dia em Cooktown?

A maioria dos visitantes considera que um dia inteiro cobre os principais pontos de interesse da cidade, mas uma noite extra torna a longa viagem mais compensadora e permite tempo para Grassy Hill ao pôr do sol e uma visita tranquila ao museu e aos jardins botânicos.

Vale a pena visitar Cooktown a partir de Cairns?

Para viajantes com um dia ou dois extra e interesse pela história australiana e por paisagens genuinamente remotas, sim. Não é uma paragem essencial numa viagem curta a Cairns, mas recompensa quem faz o esforço com uma atmosfera muito diferente das cidades turísticas costeiras.

Posso combinar Cooktown com Chillagoe ou Undara?

Não confortavelmente numa só viagem, a menos que tenha quatro ou cinco dias, já que Chillagoe e Undara ficam a oeste, na Savannah Way, enquanto Cooktown fica a norte. A maioria dos itinerários escolhe uma direção em vez de tentar percorrer as três.