Paronella Park: o Lugar Mais Estranho de Queensland

Não esperava passar a melhor hora da minha viagem às Tablelands parado nas ruínas de um castelo espanhol, a ver luzes de fadas acenderem-se sobre uma cascata no meio da floresta tropical de Queensland. Mas foi exatamente isso que aconteceu no Paronella Park, e desde então tenho tentado explicar isto a amigos sem que soe a parque temático. Não é um. É um túmulo, um jardim e uma carta de amor, tudo construído pelas mãos de um único homem.

Um castelo construído para uma mulher, por um homem que se recusou a desistir de um sonho

A história, resumida, soa quase demasiado perfeita. Jose Paronella deixou a Catalunha rumo à Austrália em 1913 sem nada, trabalhou em plantações de cana-de-açúcar e cafés pelo norte de Queensland durante mais de uma década, voltou a Espanha para casar com a mulher a quem prometera regressar — só para descobrir que ela já se tinha casado com outro — e voltou à Austrália com a irmã mais nova dela, Margarita. Em 1929 usou as poupanças para comprar 5,7 hectares de floresta tropical em Mena Creek, numa curva de um ribeiro com a sua própria cascata, e começou a construir o castelo com que sonhava desde jovem, quando trabalhara em castelos espanhóis.

Fez quase tudo sozinho: as paredes do castelo de estilo espanhol, uma grande escadaria até à água, um salão de baile, campos de ténis, um cinema e jardins entrelaçados com mais de 7.000 árvores plantadas à mão, incluindo uma alameda de pinheiros Kauri que ainda hoje se mantém de pé. E porque nada disto fazia sentido sem luz, represou o ribeiro e construiu a primeira central hidroelétrica do norte de Queensland, alimentando não só o castelo, mas também vendendo eletricidade às localidades vizinhas de Mena Creek e Innisfail. Um homem que chegara sem nada acabou por iluminar uma cidade.

Continuo a voltar a este pormenor porque é o que transforma isto de uma atração excêntrica à beira da estrada em algo diferente. Isto não foi construído para atrair visitantes — Jose abriu o local ao público quase desde o início, cobrando um shilling pela entrada aos jardins, mas o edifício em si nunca foi realmente para mais ninguém além de Margarita e da vida que queria dar-lhe.

Os ciclones destruíram-no mais do que uma vez ainda em vida dele; ele reconstruiu depois de cada um. Morreu em 1948, ainda a acrescentar coisas ao local. O que resta hoje — pedra rachada, escadarias que não vão a lado nenhum, uma parede do castelo aberta ao céu — é o que sobrou depois de décadas de tempestades, inundações e um incêndio em 1979 que devastou o próprio castelo.

Porque é que a ruína funciona melhor do que provavelmente funcionaria o original

Aqui está a parte que não esperava: penso que o Paronella Park é mais tocante agora, meio desmoronado e reconquistado por raízes de figueiras e musgo, do que seria como castelo intacto e acabado. Uma versão imaculada deste lugar seria apenas uma excentricidade arquitetónica.

A versão que existe hoje — escadarias que sobem para o céu aberto, arcos que emolduram a floresta tropical em vez de divisões, o chão original do salão de baile ainda visível sob um dossel de pinheiros Kauri que Jose plantou como pequenas mudas — lê-se como algo saído de um romance sobre uma civilização desaparecida. Só que a civilização era um imigrante muito determinado e a sua família, e não desapareceu tanto como foi lentamente reconquistada pela floresta que ele plantou à sua volta.

Compare-se isto com os outros grandes cenários das Atherton Tablelands, que também recomendaria sem hesitar. As Millaa Millaa Falls e o resto do Circuito das Cascatas são belíssimas, mas são belas à maneira de um postal — fotografa-se, nada-se se estiver suficientemente quente, e segue-se caminho.

A Curtain Fig Tree perto de Yungaburra é genuinamente estranha por direito próprio, com todas aquelas raízes aéreas suspensas como uma cortina uns quinze metros abaixo, e se se tiver paciência ao amanhecer junto a Peterson Creek pode avistar-se um ornitorrinco selvagem, que continuo a considerar uma das melhores experiências gratuitas de toda a região.

O Lake Eacham e o Lake Barrine são dois lagos de cratera vulcânicos instalados tranquilamente na floresta, incluindo o Lake Barrine, ambos a merecer um mergulho. Tudo isto é belo. Nada disto tem uma história associada como a do Paronella Park. A natureza fez as cascatas e os lagos de cratera. Um homem enlutado, teimoso e romântico fez o castelo, à mão, ao longo de duas décadas, e é essa diferença que me leva a recomendar este lugar a um visitante de primeira viagem antes de quase qualquer outro numa excursão de um dia às Atherton Tablelands.

Vá à noite, se só puder ir uma vez

O Paronella Park tem sessões de dia e de noite, e se tivesse de escolher apenas uma, seria sem dúvida a visita noturna. À medida que a luz desaparece, acendem-se fiadas de luzes pelos jardins e ao longo da escadaria, a cascata é iluminada por baixo, e as paredes em ruínas do castelo lançam sombras longas sobre caminhos que, uma hora antes, estavam vazios e vulgares.

Deixa de parecer um sítio histórico e passa a parecer o cenário de um conto de fadas — o que, de certa forma, está mais próximo daquilo que Jose Paronella realmente pretendia que o lugar transmitisse a Margarita. Há visitas guiadas em ambos os horários que contam devidamente a história da família, algo que recomendo vivamente em vez de vaguear pelos jardins sozinho sem contexto; a história é o cerne de tudo aqui, não é apenas o pano de fundo.

Se encaixar no seu roteiro, combinar esta visita com um percurso mais longo por Innisfail ou uma paragem em Babinda no caminho de volta a Cairns resulta num dia completo e satisfatório que não parece apressado — e diria que as Tablelands e a franja costeira a sul de Cairns são exatamente a metade subestimada de uma viagem ao norte tropical de Queensland que a maioria das pessoas ignora em favor do recife e de Daintree.

Para horários de abertura, tipos de bilhete, o passe combinado de dia e noite e como chegar a partir de Cairns ou Port Douglas, o guia completo do Paronella Park tem tudo detalhado. Uma excursão guiada de um dia ao Paronella Park a partir de Cairns trata da condução e da narrativa histórica tudo num só passo, e se quiser a versão mais completa com jantar incluído, a excursão de dia inteiro ao Paronella Park e à floresta tropical com jantar permite ficar até à iluminação noturna sem estar a olhar para o relógio.

O que me ficou

Já fiz o itinerário clássico entre o recife e a floresta tropical nesta parte de Queensland mais do que uma vez, e continuo a pensar mais no Paronella Park do que na maior parte dele — mais, sinceramente, do que em alguns dias no próprio recife. Talvez seja porque tudo o resto por aqui é uma paisagem a fazer aquilo que as paisagens fazem: ser antiga, ser bela, ser perigosa de formas que é preciso respeitar.

O Paronella Park é uma pessoa a fazer algo quase irracional — construir um castelo do zero no meio da floresta tropical para uma mulher que, ainda assim, casou com ele, e recusar-se a parar mesmo depois de um incêndio e de vários ciclones tentarem levá-lo de volta. Isso não é uma maravilha natural. É apenas a teimosia romântica e ligeiramente louca de um homem que se recusou a desistir de uma ideia, e de alguma forma continua de pé, iluminado todas as noites, à espera da próxima pessoa que passe por ali e sinta exatamente o que eu senti.