As Atherton Tablelands São a Metade Subestimada do Tropical North Queensland

Todos falam do recife. Quase ninguém fala do planalto por cima dele

Já perdi a conta de quantas conversas tive com pessoas que voaram para Cairns, passaram todos os dias livres a perseguir a Great Barrier Reef ou a Daintree Rainforest, e depois me perguntaram, na última manhã, o que mais havia para fazer. Quando menciono as Atherton Tablelands, a resposta costuma ser uma versão de “ah, o sítio das cascatas, pois, não tivemos tempo.” Essa frase incomoda-me mais do que provavelmente deveria, porque as Tablelands não são uma paragem de recheio entre o recife e o aeroporto. São a outra metade do Tropical North Queensland, e recebem uma fração da atenção.

Compreendo porquê. Um lugar anunciado como a maior estrutura viva do planeta e uma floresta tropical mais antiga do que a Amazónia vai sempre ganhar a disputa de marketing contra um planalto de pastagens, cafés e fábricas de queijo. Mas essa moldura subestima o que está realmente lá em cima, e quero defender o caso devidamente, não como um adendo a um itinerário de recife.

A altitude muda tudo

O facto único que reorganiza a forma como penso nesta região é a elevação. As Atherton Tablelands situam-se num planalto vulcânico entre aproximadamente 500 e 1.100 metros, a cerca de 1 hora e 30 minutos para o interior e para cima, a partir de Cairns. Não é uma diferença trivial. A costa em Cairns é tropical no sentido pleno e húmido da palavra, com humidade o ano inteiro e um calor que não abranda nem depois de anoitecer.

Subir ao planalto e o ar torna-se percetivelmente mais fino e fresco. Os habitantes locais tratam-no como a sua própria válvula de escape, o lugar para onde vão quando a costa se torna pesada demais. Se passou três dias em barcos de recife e passadiços de floresta tropical ao nível do mar, as Tablelands parecem uma zona climática diferente, porque basicamente são.

Esse solo vulcânico mais fresco e húmido é também a razão pela qual este planalto produz café, abacates, mangas, macadâmias e gado leiteiro suficiente para sustentar uma verdadeira cena de queijos locais. Nada disso acontece na faixa costeira húmida. As Tablelands são agricolamente produtivas de uma forma que o resto do Tropical North Queensland simplesmente não é, e isso reflete-se na comida, não apenas na paisagem.

A cascata que todos já viram e ninguém consegue localizar

Aqui está um facto que gosto de partilhar: se alguma vez viu um anúncio de champô com uma mulher debaixo de uma cortina de água a cair numa floresta tropical, há uma boa hipótese de estar a ver Millaa Millaa Falls. É amplamente considerada a cascata mais fotografada da Austrália, e situa-se no Waterfall Circuit perto da vila de Millaa Millaa, ao lado de Zillie Falls e Ellinjaa Falls. As três ficam próximas, são fáceis de alcançar de carro, e são genuinamente fotogénicas sem exigir uma caminhada para merecer a vista.

Mas estaria a prestar um mau serviço às Tablelands se deixasse a conversa parar em “circuito de cascatas,” porque essa é exatamente a armadilha que quero evitar aqui. Reduzir este planalto a um desvio de cascatas é como ele continua a perder para o recife e para o Daintree nos itinerários das pessoas. As cascatas são apenas uma tarde de uma história muito mais longa.

Dois lagos de cratera e uma árvore que engoliu uma floresta

A pouca distância de Millaa Millaa situam-se Lake Barrine e Lake Eacham, duas crateras vulcânicas de maar dentro do Crater Lakes National Park. São tranquilos, imóveis, e rodeados por floresta tropical que parece mais antiga e mais escura do que a selva costeira em torno de Cairns. Lake Eacham é aquele em que os habitantes locais realmente nadam; Lake Barrine inclina-se mais para o seu percurso circular na floresta tropical e para a casa de chá à beira do lago. De qualquer forma, este é território genuíno de lagos de cratera, e mal aparece no mapa mental da maioria dos visitantes desta região.

Depois há a Curtain Fig Tree em Yungaburra, uma figueira estranguladora cujas raízes aéreas formaram uma cortina com mais de 15 metros de altura. É o tipo de coisa que soa a curiosidade botânica menor até estar debaixo dela, e deixa de ser menor. E a poucos minutos dali, Peterson Creek, em Yungaburra, é, segundo a maioria das fontes em que confio, o melhor local de Queensland para avistar um ornitorrinco selvagem, desde que se esteja lá ao amanhecer ou ao entardecer e disposto a ficar imóvel a observar a água. Tive mais emoção genuína com a vida selvagem em dez minutos tranquilos em Peterson Creek do que com alguns encontros pagos com animais noutros pontos da região.

Porque continua a perder o concurso de atenção

Nada disto é exótico da forma como o recife é exótico, e penso que é precisamente esse o problema. A Great Barrier Reef e o Daintree carregam ambos um único título inesquecível: a maior estrutura viva da Terra, a floresta tropical mais antiga do mundo, dois locais Património Mundial que se tocam à beira de água em nenhum outro lugar do planeta. São afirmações extraordinárias, e merecem a atenção que recebem. As Tablelands não têm um único título limpo.

Têm um planalto cheio de razões menores e cumulativas: ar mais fresco, lagos de cratera, uma figueira estranguladora, um riacho de ornitorrincos, e um circuito de cascatas que por acaso é um dos cantos mais fotografados de todo o país. É mais difícil vender uma coleção do que um superlativo, e é exatamente por isso que as Tablelands acabam cortadas de itinerários já esticados entre dias de recife e dias de Daintree.

Diria que isso está ao contrário. Se só tiver alguns dias em Cairns e estiver a pesar uma quarta viagem ao recife contra uma primeira visita às Tablelands, escolha as Tablelands. O recife e o Daintree continuarão extraordinários na próxima vez que visitar um local diferente em qualquer um deles. Um dia que não passou em Millaa Millaa Falls, Lake Eacham ou Peterson Creek é um dia desta região que simplesmente não viu.

Como eu passaria realmente o dia lá em cima

Se conduzir por conta própria, o circuito por Yungaburra, os lagos de cratera e o Waterfall Circuit é direto e bem sinalizado, e já o fiz das duas formas: por conta própria com um carro alugado, e numa excursão de um dia guiada com provas incluídas em produtores locais de café e queijo. A versão guiada retira a preocupação da navegação e acrescenta contexto que não teria apanhado sozinho, particularmente sobre a história vulcânica dos lagos e a agricultura que o planalto sustenta. Para viajantes sem carro, essa é também a única forma realista de lá chegar, uma vez que as Tablelands não são servidas pelo tipo de rede de excursões de um dia com recolha no hotel que cobre o recife e Kuranda de forma tão densa.

uma excursão de dia inteiro às Atherton Tablelands com provas locais é a versão que recomendaria à maioria dos visitantes de primeira vez, porque cobre as cascatas, os lagos e a comida num só dia sem ter de planear a rota sozinho. Se quiser combinar o planalto com Cape Tribulation ao longo de dois dias em vez de escolher entre os dois, uma excursão de dois dias que liga as Tablelands e Cape Tribulation é a forma mais honesta de ver ambos sem apressar nenhum deles.

E se o recife continuar a ser a prioridade para o resto da viagem, não há nada de errado em equilibrar um dia nas Tablelands com uma excursão de meio dia de snorkeling no recife em vez de uma de dia inteiro — assim terá as duas metades do Tropical North Queensland em vez de apenas aquela que todos já conhecem.

Para o lado prático de planear uma visita — rotas, tempos, o que saltar se estiver com pouco tempo — recomendo o nosso guia de excursão de um dia às Atherton Tablelands, o nosso guia do Waterfall Circuit, e a nossa comparação entre Kuranda e as Tablelands se estiver a decidir entre os dois. Este texto é o argumento para ir de todo; esses são os que o levam até lá.

Perguntas frequentes sobre visitar as Atherton Tablelands

A que altitude ficam as Atherton Tablelands?

As Tablelands situam-se num planalto vulcânico entre aproximadamente 500 e 1.100 metros acima do nível do mar, razão pela qual o ar é visivelmente mais fresco e seco do que na costa em Cairns.

A que distância ficam as Atherton Tablelands de Cairns?

Fica a cerca de 1 hora e 30 minutos de carro desde Cairns até ao planalto, o que torna viável uma excursão de um dia, embora compense um ritmo mais lento se houver tempo.

Qual é a melhor cascata nas Atherton Tablelands?

Millaa Millaa Falls é a cascata mais fotografada da Austrália, graças a décadas de anúncios de champô, mas é apenas uma das três cascatas do Waterfall Circuit, ao lado de Zillie Falls e Ellinjaa Falls.

Onde posso ver um ornitorrinco nas Atherton Tablelands?

Peterson Creek, em Yungaburra, é considerado o melhor local de Queensland para avistar um ornitorrinco selvagem, sobretudo ao amanhecer ou ao entardecer, quando sobem à superfície para se alimentar.

O Lake Barrine e o Lake Eacham são bons para nadar?

Lake Eacham é o principal ponto de banho de água doce dos dois lagos de cratera e situa-se dentro do Crater Lakes National Park; Lake Barrine é mais conhecido pelo seu percurso pedestre na floresta tropical e pela casa de chá do que para nadar.

Posso visitar as Atherton Tablelands sem uma excursão organizada?

Sim, com um carro alugado é simples percorrer o circuito por conta própria, embora uma excursão de um dia guiada poupe tempo de navegação e frequentemente inclua provas em produtores locais de café, queijo ou macadâmia.

De quanto tempo preciso para as Atherton Tablelands?

Um único dia cobre os pontos altos, mas dois dias permitem incluir Chillagoe ou a rota do café de Mareeba sem apressar as cascatas e os lagos. Para a logística completa, consulte o nosso guia de excursão de um dia às Atherton Tablelands.