Le carrefour au pied de la gorge
Smithfield ne cherche pas à être une destination, et il ne faudrait pas la vendre comme telle. C’est une banlieue de Cairns située à environ 15 km au nord du centre-ville, coincée entre la côte et le mur vert du Barron Gorge — un endroit où se rejoignent la Captain Cook Highway, la Kennedy Highway et la bifurcation vers les northern beaches. On y trouve un campus de la James Cook University, un centre commercial de quartier, des zones industrielles légères, et une population qui, pour l’essentiel, se rend à Cairns pour travailler ou travaille sur place. Rien de tout cela ne justifie une visite.
Si les voyageurs finissent par passer à Smithfield, c’est que deux des plus grandes attractions à sensations fortes de la région se trouvent réunies sur le même bout de terrain, au pied de l’escarpement : le terminal inférieur du téléphérique Skyrail Rainforest Cableway, et la tour de saut à l’élastique AJ Hackett Cairns. Les deux sont traitées en détail ailleurs sur ce site, et cette page reste volontairement sommaire sur leurs détails respectifs — son rôle est d’expliquer ce qu’est réellement Smithfield, pour ne pas confondre un point de passage avec un endroit où réserver un hôtel.
La station basse du Skyrail
C’est à Smithfield que commence le Skyrail Rainforest Cableway. Ouvert en 1995, ce téléphérique parcourt 7,5 km au-dessus de la canopée du Barron Gorge National Park jusqu’à Kuranda, avec des arrêts à Red Peak et aux Barron Falls en chemin. Le terminal de Smithfield dispose d’un parking, d’un guichet et d’un café, mais rien qui justifie de s’y attarder avant ou après le trajet — on vient ici pour monter dans la cabine, pas pour explorer le terminal lui-même.
Pour tout savoir sur les deux façons de monter à Kuranda et sur la combinaison du Skyrail avec le train historique, voir Skyrail et le Kuranda Scenic Railway et le comparatif Skyrail contre train panoramique.
AJ Hackett Cairns : la tour de saut à l’élastique et le Giant Swing
À quelques pas du terminal du Skyrail se dresse la tour AJ Hackett, ouverte en 1990 comme première tour de saut à l’élastique construite en Australie. C’est toujours le site auquel on pense en premier quand on parle de saut à l’élastique près de Cairns, et il propose aussi un Giant Swing pour ceux qui veulent la sensation de chute libre sans le harnais aux chevilles.
Cette page ne reviendra pas sur les hauteurs de saut, les limites d’âge et de poids ni la logistique de réservation — tout cela est traité en détail dans Le saut à l’élastique à Cairns. Si une balançoire à travers la canopée de la forêt tropicale vous tente plus qu’une chute tête la première, le tour d’horizon des parcours d’accrobranche et tyroliennes se trouve dans Tyroliennes et parcours en canopée.
Mount Whitfield et les sentiers VTT de Smithfield
La seule chose que Smithfield fait réellement mieux qu’un simple point de passage, c’est le VTT. Le Mount Whitfield Conservation Park, adossé à la banlieue, abrite l’un des réseaux de sentiers les plus reconnus de l’Australie tropicale — un mélange de montées fluides sur piste forestière, de singletrack technique et de descentes raides tapissées de racines, taillées dans un terrain de forêt tropicale qui devient franchement glissant après la pluie. Ce réseau est assez réputé dans le milieu pour que Smithfield ait accueilli une manche de la Coupe du monde de VTT de descente UCI au milieu des années 2010, ce qui la place sur une très courte liste de sites australiens à avoir organisé un événement de ce niveau.
Les habitants roulent ici toute l’année, mais les sentiers intéressent surtout les visiteurs à deux extrémités du spectre : les débutants complets en vélo de location qui cherchent une boucle graduée facile avec un cadre de forêt tropicale, et les coureurs de descente expérimentés qui viennent spécifiquement à Cairns pour rouler sur des lignes de niveau Coupe du monde.
La location de vélos et les sorties guidées sont proposées par des opérateurs basés à Cairns et à Smithfield même ; si vous apportez votre propre vélo ou louez sur place, vérifiez l’état des sentiers après de fortes pluies — le climat des Wet Tropics, qui rend la forêt si luxuriante, transforme aussi vite le singletrack argileux en patinoire. C’est utile à savoir même sans intention de rouler : la même prudence de saison humide qui s’applique à la conduite et à la randonnée autour de Cairns s’applique aussi ici.
Y aller et se déplacer
Smithfield se trouve directement sur la Captain Cook Highway, la même route qui continue vers le nord au-delà de la bifurcation vers les northern beaches, jusqu’à Palm Cove puis, finalement, Port Douglas. Depuis le centre de Cairns, c’est un trajet simple de 15 à 20 minutes, et c’est aussi le point où la Kennedy Highway se détache et grimpe la chaîne jusqu’à Kuranda — c’est exactement pour cela que le terminal du Skyrail se trouve ici plutôt qu’en ville.
La plupart des visiteurs ne conduisent pas eux-mêmes. Les réservations Skyrail et AJ Hackett incluent le plus souvent la prise en charge à l’hôtel depuis Cairns, Palm Cove et Trinity Beach, et si votre séjour à Cairns repose surtout sur des excursions organisées, louer une voiture juste pour Smithfield n’a guère d’intérêt.
Si vous conduisez — par exemple pour combiner Smithfield avec une boucle par Kuranda puis par les Barron Falls à votre propre rythme — les questions pratiques de conduite dans la région, y compris les traversées de crocodiles et de casoars et la règle des routes inondées qui s’applique partout en saison humide, sont traitées dans Faut-il une voiture à Cairns ? et Se déplacer à Cairns.
Si vous arrivez directement de l’aéroport et partez vers le nord plutôt que vers le centre-ville, le trajet devant l’aéroport de Cairns puis le long de la route côtière est l’une des plus belles façons de démarrer un séjour.
Combiner Smithfield avec le reste de la journée
Comme il y a si peu à faire à Smithfield même, la logique consiste à en traiter la visite comme une étape d’une journée plus large plutôt que comme un arrêt méritant sa propre place dans l’itinéraire. Voici quelques combinaisons courantes chez les voyageurs :
| Combinaison | Comment ça fonctionne |
|---|---|
| Skyrail à l’aller, train au retour | Prendre le téléphérique depuis Smithfield jusqu’à Kuranda, passer quelques heures dans le village, puis redescendre jusqu’à Freshwater par le train historique et rejoindre Cairns |
| Saut à l’élastique, puis la plage | Sauter ou faire le Giant Swing le matin à Smithfield, puis filer par la route côtière vers Palm Cove ou les northern beaches pour se remettre l’après-midi |
| Boucle VTT | Rouler sur le Mount Whitfield pendant les heures fraîches du matin, puis continuer vers le nord ou vers Cairns une fois la chaleur de midi installée |
| Une grande journée d’aventure | Associer les options à sensations fortes de Smithfield à une autre activité ailleurs dans la région dans le cadre d’un plan plus large — voir Une journée à Cairns pour voir comment tout s’articule |
Aucune de ces combinaisons ne demande plus d’une journée, et la plupart des voyageurs sont de retour à Cairns ou sur la route côtière bien avant le soir. Si le Skyrail et Kuranda sont l’objectif principal du séjour, la logistique complète de l’excursion à la journée — horaires, billets, ce qu’il faut voir dans le village, et la place du terminal de Smithfield dans le parcours — est détaillée dans Guide de l’excursion à Kuranda.
Où une matinée à sensations fortes s’insère dans un séjour plus large à Cairns
La plupart des voyageurs qui sautent ou font le Giant Swing chez AJ Hackett, ou qui prennent le Skyrail depuis Smithfield, le font comme un élément d’un séjour par ailleurs construit autour du récif et de la forêt tropicale, plus loin. Si un après-midi libre suit une matinée à Smithfield et qu’il faut décider quoi faire du reste du séjour, mieux vaut regarder ce qui se réserve au départ de Cairns plutôt que d’essayer de faire tenir davantage à Smithfield même, qui n’a tout simplement rien de plus à offrir.
Une façon courante d’équilibrer une matinée à sensations fortes est un après-midi plus calme sur l’eau — une croisière Premium sur la Grande Barrière de corail au départ de Cairns permet d’atteindre le récif extérieur sans dose d’adrénaline supplémentaire, ou une excursion d’une journée complète à Green Island avec choix entre snorkeling et bateau à fond de verre convient à ceux qui préfèrent rester plus près du rivage.
Si l’envie de hauteur et de vitesse n’est pas retombée après la tour de saut à l’élastique, un vol en hélicoptère et sortie snorkeling d’une demi-journée au-dessus du récif entretient la même énergie. Et si le côté forêt tropicale de la région attire plus que le village de Kuranda, une excursion guidée à la journée vers Cape Tribulation pousse plus au nord, dans la Daintree, à l’opposé des Wet Tropics par rapport au petit coin de forêt de Smithfield.
Aucune de ces excursions ne part de Smithfield lui-même — ce sont des opérations basées à Cairns et à Port Douglas — mais elles sont la suite naturelle pour quiconque considère Smithfield comme le chapitre « adrénaline » d’un séjour plus long plutôt que comme l’histoire complète.
Le verdict honnête sur Smithfield
Ne construisez pas une journée entière autour de Smithfield, et surtout ne réservez pas d’hébergement sur place en espérant en faire une base pour explorer la région — il n’a aucune des infrastructures nécessaires pour cela. Considérez-le pour ce qu’il est vraiment : la rampe de lancement du Skyrail, le site de la toute première tour de saut à l’élastique d’Australie, et un très bon spot de VTT si c’est votre sport. Passez-y, faites ce pour quoi vous êtes venu, et laissez-le vous transmettre vers Kuranda, les northern beaches, ou de retour à Cairns pour le reste de la journée.
Smithfield et les Wet Tropics : pourquoi le cadre compte
Smithfield est facile à écarter, car la banlieue elle-même est banale, mais le terrain sur lequel elle repose ne l’est pas. Le mur de verdure qui la domine fait partie des Wet Tropics of Queensland, inscrits au patrimoine mondial en 1988, le même système forestier tropical qui court vers le nord jusqu’à Daintree. Cairns a ceci d’inhabituel que deux sites du patrimoine mondial, la Grande Barrière de corail (1981) et les Wet Tropics, se rejoignent au bord de la mer, et Smithfield est l’un des endroits où l’on voit le versant forestier de cette histoire commencer à quelques minutes de la ville.
Gardez-le en tête quand vous prendrez la télécabine. Vous ne survolez pas simplement un paysage : vous traversez une canopée protégée, bien plus ancienne que toutes les infrastructures qui se trouvent en dessous. Pour mieux comprendre comment la forêt tropicale varie d’un endroit à l’autre, une comparaison entre la forêt tropicale de Daintree et celle de Kuranda et la page sur la forêt tropicale de Daintree montrent où se situe Barron Gorge dans le paysage plus large.
À quoi s’attendre le jour J
Une visite à Smithfield suit en général un rythme simple. Vous arrivez, vous vous garez ou vous descendez d’un car de ramassage, vous faites brièvement la queue pour un billet ou un enregistrement, puis l’activité prend le relais. Comme le terminal et la tour sont tous deux conçus pour faire circuler les gens rapidement, vous attendez rarement longtemps, même si le milieu de la matinée est généralement le moment le plus chargé, quand les cars d’excursions à la journée arrivent en même temps.
Quelques points pratiques valables pour presque toutes les visites :
- Partez tôt. Les Wet Tropics se réchauffent vite, et le milieu de journée, humide, est le moment le moins agréable pour rester debout sur un parking. Y aller tôt signifie aussi, en général, des vues plus dégagées depuis les télécabines.
- Habillez-vous pour le climat. Vêtements légers, chaussures fermées pour les pistes de VTT, protection solaire et eau. la liste de bagages pour Cairns couvre l’essentiel.
- Surveillez la météo en saison des pluies. De novembre à avril, la pluie peut être forte et les cyclones sont possibles ; Cairns pendant la saison des pluies et la saison des cyclones : ce qu’il faut savoir expliquent l’effet sur vos projets.
- Gardez le reste de la journée flexible. Smithfield remplit rarement une journée entière ; avoir un deuxième plan évite de courir d’une réservation à l’autre.
Si vous voyagez avec des enfants, le Skyrail est généralement l’option la plus douce, et la tour de saut à l’élastique a ses propres limites d’âge et de poids, indiquées dans le guide du bungy. Cairns avec des enfants est un bon point de départ pour déterminer quelles activités conviennent à quels âges.
Faune et nature au bord des gorges
La forêt autour de Smithfield est une vraie forêt tropicale et non un parc entretenu, ce qui signifie que les règles habituelles concernant la faune du Far North Queensland s’appliquent. Le casoar austral vit dans ces forêts de basse et de moyenne altitude, et même si l’apercevoir depuis une télécabine ou un sentier n’est jamais garanti, vous devez savoir comment vous comporter si vous en croisez un ; à quoi ressemble vraiment une rencontre avec un casoar est une lecture utile. Les ornithologues trouveront la canopée gratifiante, et l’observation des oiseaux dans le nord tropical du Queensland indique où regarder.
L’eau est l’autre chose à respecter. Les ruisseaux et les gorges paraissent engageants sous la chaleur, mais les règles de baignade dans cette région sont à prendre au sérieux, entre les crocodiles dans les estuaires et les forts courants après la pluie. où l’on peut vraiment se baigner dans le Far North Queensland et observer les crocodiles en toute sécurité valent le détour avant de vous approcher de l’eau, et les trous d’eau douce près de Cairns recense les endroits jugés adaptés.
Au-delà de Smithfield : ce qu’il y a un peu plus haut et un peu plus bas sur la route
L’un des grands atouts de Smithfield est le nombre d’autres lieux tout proches. En montant dans la chaîne, vous atteignez Kuranda, les chutes Barron et le Kuranda Scenic Railway, avec des attractions comme le Rainforestation Nature Park, Birdworld Kuranda et les Kuranda Koala Gardens. Si vous vous demandez si ces attractions du village valent le prix du billet, les attractions de Kuranda qui valent le coup donne un avis franc, et le Skyrail ou le train : ce que je referais en propose un regard plus personnel.
En allant vers le nord le long de la côte, les plages du nord sont à courte distance en voiture, dont Holloways Beach, Yorkeys Knob, Trinity Beach et Palm Cove. le guide des plages du nord de Cairns vous aide à en choisir une. En allant vers le sud, vous retrouvez la ville, où l’Esplanade de Cairns et son lagon de baignade, présentés dans l’Esplanade et le lagon de Cairns, sont un moyen facile de se rafraîchir après une matinée de sortie.
Intégrer Smithfield dans un itinéraire plus long
Comme il est si proche de la ville, Smithfield s’insère dans presque n’importe quel programme sans exiger sa propre nuit. Plusieurs itinéraires de ce site utilisent le Skyrail ou le corridor nord dans un parcours plus large, et montrent comment équilibrer une matinée d’adrénaline avec des journées plus calmes :
- Cairns, récif et forêt tropicale en 3 jours associe la forêt tropicale à une journée sur le récif.
- une semaine d’aventure à Cairns convient évidemment au bungy, au rafting et aux autres journées actives.
- Cairns sans voiture en 4 jours montre comment les ramassages rendent Smithfield accessible sans location.
Si vous hésitez encore sur la durée totale du séjour, combien de jours passer à Cairns et les erreurs d’une première fois à Cairns vous aideront à éviter les erreurs courantes, et les coûts de voyage et le budget pour Cairns replace le prix de ces activités dans leur contexte.
Manger et se ravitailler autour de Smithfield
La banlieue offre les services ordinaires d’un quartier résidentiel : un centre commercial, des cafés et le café du terminal mentionné plus haut. Ce n’est pas une destination gastronomique, et la plupart des visiteurs mangent soit au terminal du Skyrail, soit à Kuranda, soit en ville une fois la journée terminée. Pour un vrai repas, où manger à Cairns est un meilleur point de départ, et les fruits tropicaux du Far North Queensland est un bon moyen de trouver quelque chose de local à goûter sur un étal de marché en chemin. Si vous voulez une base pour tout le voyage, où loger à Cairns compare les principaux quartiers.
