Où peut-on vraiment nager dans le Queensland tropical du Nord

La liste tient sur une main

Cela fait maintenant un an que j’indique aux visiteurs où ils peuvent nager dans le Queensland tropical du Nord, et j’ai arrêté d’enjoliver la réponse pour la faire paraître plus généreuse qu’elle ne l’est. La liste honnête compte cinq entrées. Tout le reste que les gens imaginent quand ils pensent à des « vacances à la plage à Cairns » — palmiers sur sable blanc, rivière tiède, crique tranquille bordée de mangroves — est soit une vasière, soit le salon d’un crocodile, soit les deux.

Je ne dis pas cela pour dramatiser. Je le dis parce que j’ai vu un couple, le premier après-midi de leur séjour, descendre en maillot de bain vers la Cairns Esplanade, regarder l’étendue grise et découverte à marée basse, et me demander, sincèrement perplexes, où était la plage.

Où peut-on vraiment nager : la liste courte

Voici la liste que je donne réellement aux gens, dans l’ordre où je la classerais pour un premier séjour.

Site	Type	Où	Remarque
Cairns Esplanade Lagoon	Bassin d’eau salée, surveillé	Centre-ville de Cairns	Gratuit, maîtres-nageurs, ouvert toute l’année
Crystal Cascades	Eau douce, bassins de granit	Près de Redlynch	Proche de Cairns, très fréquenté
Josephine Falls	Eau douce, toboggan rocheux naturel	Wooroonooran National Park	Fort courant après la pluie
Babinda Boulders (bassin supérieur uniquement)	Eau douce	Babinda	Ne jamais dépasser la zone clôturée
Behana Gorge	Eau douce, bassins limpides	Au sud de Cairns	Sentier balisé, moins fréquenté
Lake Eacham	Lac de cratère en eau douce	Atherton Tablelands	Option la plus fiable, pas de courant

Voilà, c’est toute la liste. Tout ce qui la compose partage un point commun : c’est soit un bassin aménagé et surveillé, soit de l’eau douce située en amont, en altitude, loin de toute influence tidale.

Pourquoi l’eau à vos pieds ne compte pas

La Cairns Esplanade ressemble à une promenade en front de mer parce que c’en est une — elle n’est simplement pas une plage. À marée basse, l’eau se retire sur une vasière découverte sur des centaines de mètres, et même à marée haute, c’est un rivage estuarien, pas une plage de baignade ; elle n’a jamais été conçue pour être traitée comme telle.

C’est précisément pour cela que la ville a construit la Cairns Esplanade Lagoon en 2003 : un bassin d’eau salée d’environ 4 800 mètres carrés, gratuit, surveillé par des maîtres-nageurs, installé juste à côté de la vasière qu’il était censé remplacer. Si vous ne devez retenir qu’une chose de cet article, retenez ce duo. Je détaille l’ensemble du tableau, ainsi que les plages du nord qui, elles, ont réellement du sable mais gardent leurs réserves liées à la saison des méduses, dans Cairns a-t-elle une plage.

La règle de l’amont

Chaque véritable site de baignade en eau douce auquel je fais confiance partage la même géographie : il est en amont, au-dessus du point où une rivière devient tidale, ce qui est aussi au-dessus du point où un crocodile aurait une quelconque raison de se trouver. Crystal Cascades, à une courte distance de Cairns, est le plus facile d’accès et devient bondé le week-end pour cette raison. Josephine Falls, dans le Wooroonooran National Park, possède un toboggan rocheux naturel vraiment amusant, même si le courant devient sérieux après la pluie et qu’il vaut mieux vérifier les conditions avant de s’y baigner.

Vient ensuite Babinda — pardon, je veux dire que le guide se trouve dans le guide de sécurité de Babinda Boulders, et je place ce lien ici délibérément, car c’est celui pour lequel je suis le plus strict. Le bassin supérieur de Babinda est un site sacré pour le peuple Yidinji et un endroit magnifique pour se baigner. En aval, au-delà de la clôture, se trouve le Devil’s Pool. Je ne vais pas atténuer ce point : des personnes y sont mortes, à plusieurs reprises, et les barrières existent parce que l’eau y est imprévisible d’une manière que le bassin supérieur n’est pas. Si un endroit a une clôture autour, cette clôture est la réponse à la question « puis-je nager ici ? ».

Behana Gorge est celui que le moins de gens connaissent — un sentier balisé y mène, et les bassins à son terme sont aussi limpides que tout ce que l’on trouve dans la région, avec une fraction de la foule. Et Lake Eacham, sur les Tablelands, est celui vers lequel j’oriente tous ceux qui redoutent le courant ou les crocodiles : c’est un lac de cratère volcanique, aux eaux calmes, sans aucune connexion tidale, couvert dans le guide des lacs de cratère aux côtés de son voisin, Lake Barrine.

Et la côte, les rivières, les mangroves ?

C’est le point que les gens ont du mal à accepter, alors je vais le dire sans détour : le crocodile marin vit dans chaque estuaire, embouchure de rivière et système de mangroves de ce littoral, y compris Trinity Inlet à Cairns même et le cours inférieur de la Daintree River. Ce n’est pas une réserve valable pour « certaines rivières » — c’est une hypothèse par défaut, et la signalétique Crocwise que vous verrez partout est là parce qu’elle doit l’être. Je ne mets jamais les pieds dans une voie d’eau tidale de ce littoral, et vous ne devriez pas non plus, aussi calme qu’elle paraisse.

Ajoutez à cela la saison des méduses, qui court à peu près de novembre à mai, quand la cuboméduse et l’Irukandji envahissent les eaux côtières, et le littoral cesse d’être une option de baignade pour la majeure partie de l’année, même là où les crocodiles ne sont pas le souci principal.

Si vous voulez nager dans la mer, faites-le sur le récif

La solution, si c’est l’eau salée que vous recherchez, consiste à aller sur le récif lui-même plutôt que sur le littoral continental. Les opérateurs du récif fournissent des combinaisons anti-méduses pendant la saison des méduses en standard, pas en option payante, et l’eau y est un environnement entièrement différent des eaux côtières peu profondes.

Je l’ai fait lors d’une croisière premium sur le récif au départ de Cairns puis à nouveau lors d’une excursion en hélicoptère et plongée avec tuba d’une demi-journée, et dans les deux cas on m’a remis une combinaison sans même que je le demande.

Si vous voulez voir le littoral et repérer les crocodiles sans entrer dans l’eau vous-même, une excursion guidée d’une journée sur les plages de Cape Tribulation et les crocodiles est la manière honnête de voir ce tronçon, avec quelqu’un qui sait vraiment où il est sûr de marcher. Pour un aperçu plus long de toute la région, incluant une véritable journée de baignade, je construirais plutôt le séjour autour d’un circuit de 3 jours Daintree, Kuranda et récif plutôt que d’essayer d’improviser seul.

Ma vraie règle de base

Si je ne vois pas de chaise de maître-nageur et si je ne vois pas de clôture délimitant un lieu de baignade en parc national, je n’entre pas dans l’eau. C’est tout le système. Cela paraît restrictif jusqu’à ce qu’on réalise que les cinq lieux de cette liste sont réellement excellents — Lake Eacham par un après-midi chaud sur les Tablelands est l’une de mes heures préférées de toute la région — et qu’aucun d’entre eux ne vous demande de parier sur la présence d’un crocodile ou sur la saison d’une méduse pour en profiter.

FAQ : nager en toute sécurité dans le Queensland tropical du Nord

Peut-on nager à la Cairns Esplanade ?

Non. À marée basse, c’est une vasière à découvert, pas du sable, et ce n’est une zone de baignade surveillée à aucune marée. Nagez juste à côté, dans la lagune gratuite et surveillée par des maîtres-nageurs, la Cairns Esplanade Lagoon.

Le Devil’s Pool à Babinda Boulders est-il sûr pour la baignade ?

Non. La baignade est strictement limitée au bassin supérieur aménagé de Babinda Boulders. Le Devil’s Pool, en aval, a tué plusieurs personnes et est clôturé pour cette raison — les barrières ne sont pas une suggestion.

Peut-on nager dans la Daintree River, ou dans l’embouchure d’une rivière près de Cairns ?

Non. Le crocodile marin vit dans chaque estuaire, embouchure et mangrove de cette côte, y compris Trinity Inlet à Cairns même. Ne nagez jamais dans une voie d’eau tidale ou de basse altitude, et suivez toujours la signalétique Crocwise.

La saison des méduses ne pose-t-elle problème que sur la côte ?

En grande partie, mais pas seulement. La cuboméduse et l’Irukandji apparaissent dans les eaux côtières de novembre à mai environ, et l’Irukandji a été signalée traversant des filets anti-méduses, et même sur le récif — c’est pourquoi les opérateurs de bateaux fournissent des combinaisons anti-méduses toute l’année durant cette période, pour les sorties sur le récif.

Que faire si quelqu’un est piqué par une cuboméduse ?

Aspergez généreusement la piqûre de vinaigre pour stopper les cellules urticantes, puis appelez immédiatement le 000. Ne frottez pas la zone, n’utilisez pas d’eau douce, et n’attendez pas de voir si ça s’aggrave.

Existe-t-il des lieux de baignade sûrs face aux crocodiles sur la côte elle-même ?

Non. Considérez par défaut chaque rivière côtière, embouchure de crique, estuaire et mangrove comme un habitat de crocodiles. Les véritables sites de baignade en eau douce sûrs sont tous en amont, en altitude, loin de toute influence tidale — c’est tout l’objet de cette liste.

Lake Eacham est-il sûr pour la baignade ?

Oui. Lake Eacham est un site de baignade en eau douce balisé, situé dans le Crater Lakes National Park, bien loin de la côte et de l’habitat tidal des crocodiles ; c’est d’ailleurs pour cette raison le site de baignade en eau douce le plus fiable de la région.