Skyrail ou le train panoramique : ce que je referais à Kuranda

L’ordre que tout le monde recommande, et pourquoi j’ai arrêté de le suivre

Toutes les listes de conseils sur Kuranda disent la même chose : prendre le train à l’aller, redescendre en Skyrail. C’est un conseil bien rangé, et la première fois que j’y suis allé, je l’ai suivi sans me poser de questions. C’est aussi, j’en suis convaincu après avoir fait les deux ordres à deux reprises, le mauvais sens si ce qu’on veut vraiment, c’est la meilleure version des deux expériences.

Je n’écris pas ceci pour revenir sur les différences pratiques entre Skyrail et le train panoramique de Kuranda — ce comparatif existe déjà, et c’est le bon endroit pour les prix, les horaires, et les gares qui se connectent entre elles. Ce que je veux défendre ici est plus restreint et plus personnel : quand j’ai le choix, je monte désormais en Skyrail et je redescends en train, et je défendrais cet ordre à chaque fois.

La première fois, en suivant le conseil habituel

Lors de mon premier voyage, j’ai embarqué dans le train à la gare de Freshwater un peu après neuf heures, déjà en train de penser à la longueur de la file d’attente pour Skyrail une fois arrivé à Kuranda. Le train en lui-même était aussi beau qu’on me l’avait annoncé : les wagons en bois poli, l’obscurité soudaine des tunnels, la vue qui s’ouvre au niveau du viaduc de Stoney Creek Falls, où tout le monde se presse contre la même fenêtre. C’est vraiment quelque chose de spécial de voyager sur une voie ferrée creusée à la main entre 1886 et 1891, à travers quinze tunnels et quatre-vingt-treize courbes, et je ne veux pas minimiser cela.

Mais je suis arrivé à Kuranda déjà un peu échauffé par le soleil et un peu pressé, car j’avais construit ma matinée autour de l’horaire fixe du train et je devais désormais faire tenir un village, un marché et une marche en forêt tropicale dans une fenêtre qui se réduisait avant la fermeture de Skyrail pour la journée.

Au moment où je suis monté dans le téléphérique en début d’après-midi, la lumière était devenue plate et brumeuse au-dessus du Barron Gorge, la passerelle de Red Peak était encombrée de gens suivant le même horaire que moi, et la canopée — qui est pourtant tout l’intérêt de Skyrail — avait des allures de case à cocher plutôt que d’expérience vécue pleinement.

La seconde fois, à l’envers, et pourquoi ça a marché

Un an plus tard, de retour à Cairns pour un séjour plus long, j’ai fait l’inverse presque par hasard — le train que je voulais était complet, alors j’ai pris Skyrail à l’aller dès le matin. Cela s’est révélé être une bien meilleure matinée, et pas pour une raison subtile : la canopée à sept heures et demie est un endroit complètement différent de la canopée à une heure de l’après-midi.

La cabine glisse au-dessus de la brume encore posée dans les ravins en contrebas des Barron Falls, la marche de Red Peak est quasiment vide, et l’air n’a pas encore pris cette chaleur épaisse et moite que le Queensland tropical du Nord réserve au milieu de journée. Je me suis retrouvé sur la plateforme des Barron Falls quasiment seul, ce que Skyrail n’offre habituellement pas.

Kuranda elle-même était bien plus agréable en arrivant détendu plutôt qu’en courant après l’horaire du train. J’ai pu vraiment prendre le temps de découvrir le village, j’ai passé plus de temps à Rainforestation Nature Park que la première fois, et je n’ai pas surveillé l’heure comme lorsque la dernière cabine du jour de Skyrail était ce qui se dressait entre moi et le retour à Cairns.

Puis, en fin d’après-midi, j’ai pris le train pour redescendre. C’est la partie que je ne m’attendais pas à préférer, et pourtant. Les wagons étaient plus calmes, la plupart des excursionnistes venus par le train étant déjà repartis, ayant pris Skyrail au retour des heures plus tôt selon l’itinéraire classique.

La lumière dans la vallée sur le chemin du retour était douce et dorée plutôt que d’un blanc plat de milieu de journée, et le viaduc de Stoney Creek Falls, qui avait été un arrêt photo bondé à l’aller la première fois, est devenu quelque chose que je pouvais vraiment m’asseoir et contempler plutôt que de le disputer à d’autres pour une place à la fenêtre. Le train, en fin de compte, est une bien meilleure façon de terminer une journée que de la commencer. Il est lent, un peu nostalgique, et ce sont des qualités qui conviennent bien mieux à un après-midi de détente qu’à un départ à neuf heures avec un programme encore chargé devant soi.

Pourquoi je défends cet ordre plutôt que d’y voir un simple choix arbitraire

Je veux être honnête : il ne s’agit pas vraiment ici d’efficacité ou de calcul sur la foule, même si les deux jouent en sa faveur. Il s’agit de ce que chaque expérience est conçue pour offrir, et du moment où l’on est dans le bon état d’esprit pour la recevoir pleinement. Skyrail récompense la vigilance et l’air frais — on est censé observer attentivement, repérer un mouvement dans la canopée, prendre son temps sur la passerelle de Red Peak.

C’est une ambiance de matin, pas d’après-midi. Le train récompense une attention plus lente — on ne fait rien, on regarde simplement une vallée défiler depuis un siège fixe, et c’est exactement le registre dans lequel on se trouve à seize heures après une journée bien remplie, pas à neuf heures du matin quand on est encore tendu par ce qui nous attend.

Mon argument n’est donc pas que le conseil classique soit faux pour des raisons de logistique. C’est qu’il place chaque expérience au moment le moins adapté pour elle. Inversez l’ordre, et Skyrail reçoit la fraîcheur dont il a besoin, tandis que le train reçoit la détente pour laquelle il est réellement fait.

Ce que je dirais à quelqu’un qui y va pour la première fois

Je continuerais à dire de faire les deux — je n’ai jamais rencontré personne qui ait regretté d’en avoir fait un en sautant l’autre, seulement des gens qui regrettaient d’en avoir sauté un des deux. Si vous voulez le côté pratique — quelles gares réserver, comment fonctionnent les billets combinés, ce que coûte un aller-retour par rapport à un aller simple — c’est traité correctement ailleurs et je ne vais pas mal le répéter ici.

Ce que je répéterai, en revanche, c’est le seul conseil que je continue vraiment de soutenir après deux essais : montez en téléphérique pendant que la canopée est encore fraîche et calme, passez vos heures tranquilles au village et jusqu’à l’embranchement vers les Atherton Tablelands si vous avez une demi-journée de plus à y consacrer, et gardez le vieux train pour le trajet du retour, quand une lumière lente et dorée est exactement ce qu’il vous faut. C’est un petit renversement d’un conseil très répandu, mais il a changé ma journée les deux fois où je l’ai tenté, et je ne pense pas que je choisirais un autre ordre à l’avenir.

Si vous préférez laisser quelqu’un d’autre gérer entièrement le timing, une journée guidée qui combine les deux étapes — un circuit combiné train panoramique de Kuranda et Skyrail au départ de Cairns — vous décharge de la décision du planning, même s’il faudra tout de même demander dans quel sens ils l’organisent.

Pour une version en autonomie où vous fixez vous-même l’ordre, il y a la boucle en autonomie train de Kuranda et bus-Skyrail au départ de Cairns, et l’option Gold Class — la combinaison Skyrail et train Gold Class au départ de Cairns — vaut le coup si l’étape du train est celle sur laquelle vous voulez vous attarder, ce qui, après deux essais, est exactement l’étape sur laquelle je m’attarderais moi aussi.

Questions qu’on me pose à ce sujet

Faut-il prendre Skyrail ou le train panoramique de Kuranda en premier ?

Je prends Skyrail tôt le matin à l’aller et le train l’après-midi au retour, à l’inverse du conseil habituel. Cela place la marche dans la canopée avant la chaleur et la foule, et garde le rythme lent et nostalgique du train pour la fin de journée plutôt que pour le début.

L’ordre inversé (Skyrail à l’aller, train au retour) est-il vraiment meilleur que le conseil classique ?

Pour moi, oui, à deux reprises. L’ordre classique place l’excitation du train en premier et laisse la marche plus calme de Skyrail rivaliser avec la chaleur de l’après-midi et le retour de la foule. Faire l’inverse permet de garder l’étape la plus calme et la plus contemplative pour la fin.

Skyrail ou le train est-il le plus spectaculaire ?

Ils montrent des choses différentes. Skyrail vous place à l’intérieur et au-dessus de la canopée, à Red Peak et aux Barron Falls. Le train, lui, met en valeur l’ingénierie : les tunnels, le viaduc de Stoney Creek Falls, et une vue plus large sur la vallée depuis les fenêtres des wagons.

L’ordre change-t-il vraiment l’expérience, ou est-ce identique dans les deux sens ?

Cela change les choses plus que je ne m’y attendais. Faire Skyrail en premier signifie arriver à Red Peak dans un air plus frais et plus calme. Faire le train en premier signifie arriver détendu, mais devoir ensuite précipiter la marche dans la canopée avant que la foule et la chaleur de l’après-midi ne s’installent.

Lequel sacrifieriez-vous si vous n’aviez le temps que pour un seul ?

Je n’en sacrifierais aucun des deux, et je ne pense pas qu’il faille chercher à n’en choisir qu’un. Ce sont deux expériences différentes de la même gorge, et faire les deux est justement l’intérêt d’une journée à Kuranda, pas un compromis.

Le train panoramique de Kuranda vaut-il le coup si on a déjà fait Skyrail ?

Oui, et c’est exactement l’argument que je défends ici. Le train gagne en intérêt une fois qu’on connaît déjà la gorge vue d’en haut, car on peut confronter ce qu’on voit depuis le wagon à ce qu’on avait vu depuis le téléphérique.

Où puis-je vérifier les horaires, les prix, et comment réserver les deux en une seule sortie ?

Cela est traité en détail dans le comparatif et le guide du billet combiné, pas ici — ce texte porte sur l’ordre que je choisirais et pourquoi, pas sur la logistique de la réservation.