Paronella Park: Der seltsamste Ort in Queensland

Ich hatte nicht erwartet, die beste Stunde meiner Tablelands-Reise in den Ruinen eines Spanien-Schlosses zu verbringen und zuzusehen, wie über einem Wasserfall mitten im Regenwald von Queensland Lichterketten angehen. Aber genau das ist im Paronella Park passiert, und seitdem versuche ich Freunden zu erklären, wie es sich anfühlte, ohne dass es wie ein Freizeitpark klingt. Das ist es nämlich nicht. Es ist ein Grab, ein Garten und ein Liebesbrief zugleich, alles von den Händen eines einzigen Mannes erbaut.

Ein Schloss für eine Frau, gebaut von einem Mann, der einen Traum nicht loslassen wollte

Die Geschichte, auf den Kern reduziert, klingt fast zu glatt. Jose Paronella verließ Katalonien 1913 mittellos in Richtung Australien, arbeitete über ein Jahrzehnt auf Zuckerrohrfarmen und in Cafés im Norden Queenslands, reiste nach Spanien, um die Frau zu heiraten, der er sich versprochen hatte – nur um festzustellen, dass sie bereits einen anderen geheiratet hatte – und kehrte stattdessen mit ihrer jüngeren Schwester Margarita nach Australien zurück. 1929 nutzte er seine Ersparnisse, um 5,7 Hektar Regenwald bei Mena Creek zu kaufen, an einer Flussbiegung mit eigenem Wasserfall, und begann mit dem Bau des Schlosses, von dem er geträumt hatte, seit er als junger Mann in spanischen Schlössern gearbeitet hatte.

Fast alles baute er selbst: die Schlossmauern im spanischen Stil, eine große Treppe hinunter zum Wasser, einen Ballsaal, Tennisplätze, ein Kino und Gärten, durchzogen von mehr als 7.000 von Hand gepflanzten Bäumen, darunter eine Allee aus Kauri-Kiefern, die bis heute steht. Und weil all das ohne Licht keinen Sinn ergab, staute er den Bach und baute das erste Wasserkraftwerk im Norden Queenslands, das nicht nur das Schloss versorgte, sondern auch Strom an das nahe gelegene Mena Creek und Innisfail verkaufte. Ein Mann, der mittellos ankam, brachte einer ganzen Stadt Licht.

Ich komme immer wieder auf dieses Detail zurück, denn es ist genau das, was diesen Ort von einer kuriosen Straßenattraktion zu etwas anderem macht. Er wurde nicht gebaut, um Besucher anzulocken – Jose öffnete ihn fast von Anfang an für die Öffentlichkeit und verlangte einen Shilling für einen Blick auf die Gärten, doch das Bauwerk selbst war eigentlich nie für irgendjemand anderen als Margarita und das Leben gedacht, das er ihr geben wollte.

Zyklone verwüsteten es zu seinen Lebzeiten mehr als einmal; nach jedem baute er wieder auf. Er starb 1948, während er noch immer erweiterte. Was heute übrig ist – rissiger Stein, Treppen, die ins Nichts führen, eine Schlossmauer, die zum Himmel offen steht – ist das, was nach Jahrzehnten von Stürmen, Überschwemmungen und einem Brand 1979, der das Schloss selbst ausbrannte, geblieben ist.

Warum die Ruine besser wirkt, als es das Original je getan haben dürfte

Hier kommt der Teil, den ich nicht erwartet hatte: Ich glaube, der Paronella Park berührt heute mehr, halb eingestürzt und von Feigenwurzeln und Moos zurückerobert, als es als fertiges, intaktes Schloss je der Fall gewesen wäre. Eine makellose Version dieses Ortes wäre nur eine exzentrische Laune gewesen.

Die heutige Version – Treppen, die man in offene Luft hinaufsteigt, Torbögen, die den Regenwald statt Zimmer einrahmen, der originale Ballsaalboden, noch sichtbar unter einem Blätterdach aus Kauri-Kiefern, die Jose als Setzlinge pflanzte – wirkt wie aus einem Roman über eine verschwundene Zivilisation. Nur dass die Zivilisation ein einziger, sehr entschlossener Einwanderer und seine Familie war, und sie verschwand nicht wirklich, sondern wurde langsam von dem Wald zurückerobert, den er selbst um sie herum gepflanzt hatte.

Vergleicht man das mit den anderen großen Sehenswürdigkeiten der Atherton Tablelands, die ich ebenfalls ohne Zögern empfehlen würde: Die Millaa Millaa Falls und der Rest des Wasserfall-Rundwegs sind wunderschön, aber auf die Art, wie eine Postkarte wunderschön ist – man fotografiert sie, schwimmt, wenn es warm genug ist, und zieht weiter.

Der Curtain Fig Tree bei Yungaburra ist auf seine eigene Art wirklich seltsam, mit all diesen Luftwurzeln, die wie ein Vorhang gut fünfzehn Meter herabhängen, und wer bei Morgengrauen entlang des Peterson Creek in der Nähe geduldig ist, erblickt vielleicht ein wildes Schnabeltier – meiner Meinung nach eines der besten kostenlosen Erlebnisse der gesamten Region.

Lake Eacham und Lake Barrine sind zwei vulkanische Maare, die still im Wald liegen, Lake Barrine eingeschlossen, beide einen Sprung ins Wasser wert. All das ist wunderschön. Nichts davon hat jedoch eine Geschichte, wie sie der Paronella Park erzählt. Die Natur schuf die Wasserfälle und die Kraterseen. Ein trauernder, sturer, romantischer Mann schuf das Schloss, von Hand, über zwei Jahrzehnte hinweg, und genau dieser Unterschied ist der Grund, warum ich Erstbesuchern diesen Ort vor fast allem anderen auf einem Tagesausflug in die Atherton Tablelands ans Herz legen würde.

Wenn Sie nur einmal hingehen können, dann abends

Der Paronella Park bietet Tages- und Abendtermine an, und müsste ich mich für nur einen entscheiden, wäre es ohne Frage der Abendbesuch. Wenn das Licht schwindet, gehen Lichterketten in den Gärten und entlang der Treppe an, der Wasserfall wird von unten beleuchtet, und die Ruinenmauern des Schlosses werfen lange Schatten über Wege, die eine Stunde zuvor noch leer und gewöhnlich wirkten.

Es hört auf, wie eine historische Stätte auszusehen, und beginnt, wie das Bühnenbild eines Märchens zu wirken – was, auf seltsame Weise, dem näherkommt, was Jose Paronella sich für Margarita tatsächlich vorgestellt hatte. Geführte Touren finden zu beiden Tageszeiten statt und erzählen die Familiengeschichte richtig, was ich wirklich empfehlen würde, statt allein und ohne Kontext durch die Gärten zu wandern – hier ist die Geschichte der eigentliche Sinn des Besuchs, nicht nur die Kulisse.

Wenn es zu Ihrer Route passt, ergibt eine Kombination mit einer längeren Schleife durch Innisfail oder einem Halt in Babinda auf dem Rückweg nach Cairns einen vollen, befriedigenden Tag, der sich nicht gehetzt anfühlt – und ich würde behaupten, dass die Tablelands und der Küstenstreifen südlich von Cairns genau die unterschätzte Hälfte einer Reise durch den tropischen Norden Queenslands sind, die die meisten Menschen zugunsten von Riff und Daintree auslassen.

Öffnungszeiten, Ticketarten, das Tag-und-Nacht-Kombiticket und die Anreise ab Cairns oder Port Douglas finden Sie vollständig im Paronella-Park-Guide. Eine geführte Tagestour zum Paronella Park ab Cairns kümmert sich in einem Rutsch um Fahrt und Erzählung, und wenn Sie die größere Version mit Abendessen möchten, lässt Sie die ganztägige Paronella-Park- und Regenwaldtour mit Abendessen bis zur abendlichen Beleuchtung bleiben, ohne auf die Uhr schauen zu müssen.

Was mir geblieben ist

Ich habe die klassische Riff-und-Regenwald-Route durch diesen Teil Queenslands schon mehr als einmal gemacht, und ich denke immer noch mehr an den Paronella Park als an das meiste andere – ehrlich gesagt mehr als an so manchen Tag am Riff selbst. Vielleicht liegt es daran, dass alles andere hier oben eine Landschaft ist, die tut, was Landschaften tun: uralt sein, wunderschön sein, auf eine Weise gefährlich sein, die man respektieren muss.

Der Paronella Park ist ein Mensch, der etwas fast Unvernünftiges tut – ein Schloss aus dem Nichts mitten im Regenwald zu bauen, für eine Frau, die ihn trotzdem heiratete, und nicht aufzuhören, selbst nachdem ein Brand und mehrere Zyklone versuchten, es sich zurückzuholen. Das ist kein Naturwunder. Das ist einfach die sture, romantische, ein wenig verrückte Weigerung eines Mannes, eine Idee loszulassen, und irgendwie steht sie noch immer, jede Nacht beleuchtet, wartend auf den nächsten Menschen, der hindurchwandert und genau das fühlt, was ich gefühlt habe.