Die Atherton Tablelands sind die unterschätzte Hälfte von Tropical North Queensland

Alle reden über das Riff. Fast niemand redet über das Plateau darüber

Ich habe längst den Überblick verloren, mit wie vielen Reisenden ich gesprochen habe, die nach Cairns geflogen sind, jeden freien Tag mit der Jagd nach dem Great Barrier Reef oder dem Daintree-Regenwald verbracht haben und mich dann, an ihrem letzten Morgen, gefragt haben, was es sonst noch zu tun gäbe.

Wenn ich die Atherton Tablelands erwähne, kommt meist irgendeine Version von „ach, dieser Wasserfall-Ort, stimmt, dafür hatten wir keine Zeit.” Dieser Satz stört mich mehr, als er eigentlich sollte, denn die Tablelands sind kein Lückenfüller zwischen Riff und Flughafen. Sie sind die andere Hälfte von Tropical North Queensland – und bekommen nur einen Bruchteil der Aufmerksamkeit.

Ich verstehe, warum. Ein Ort, der als größtes lebendes Bauwerk des Planeten beworben wird, und ein Regenwald, der älter ist als der Amazonas, gewinnen im Marketing-Wettstreit immer gegen ein Plateau mit Kuhweiden, Cafés und Käsereien. Aber diese Sichtweise wird dem, was dort oben wirklich wartet, nicht gerecht, und ich möchte hier den Fall ordentlich vortragen – nicht als Nachtrag zu einem Riff-Programm.

Die Höhe verändert alles

Die eine Tatsache, die mein Bild dieser Region grundlegend umsortiert, ist die Höhenlage. Die Atherton Tablelands liegen auf einem vulkanischen Plateau zwischen etwa 500 und 1.100 Metern, rund 1 Stunde 30 Minuten landeinwärts und bergauf von Cairns. Das ist kein kleiner Unterschied. Die Küste bei Cairns ist tropisch im vollen, schweißtreibenden Sinne des Wortes – ganzjährig feucht, mit einer Hitze, die auch nach Einbruch der Dunkelheit nicht nachlässt.

Steigt man auf das Plateau, wird die Luft spürbar dünner und kühler. Einheimische betrachten es als ihr eigenes Ventil, den Ort, an den sie ausweichen, wenn ihnen die Küste zu schwer wird. Wer drei Tage auf Riff-Booten und Regenwald-Bohlenwegen auf Meereshöhe verbracht hat, dem kommen die Tablelands wie eine andere Klimazone vor – weil sie im Grunde genau das sind.

Dieser kühlere, feuchtere vulkanische Boden ist auch der Grund, warum auf diesem Plateau Kaffee, Avocados, Mangos, Macadamias sowie genug Milchvieh für eine eigene, echte Käsetradition wachsen. Nichts davon geschieht auf dem feuchtheißen Küstenstreifen. Die Tablelands sind landwirtschaftlich produktiv, wie es der Rest von Tropical North Queensland einfach nicht ist – und das zeigt sich in der Küche, nicht nur in der Landschaft.

Der Wasserfall, den jeder schon gesehen hat und niemand einordnen kann

Hier eine Tatsache, die ich gerne fallenlasse: Wer je einen Shampoo-Werbespot gesehen hat, in dem eine Frau unter einem Wasservorhang in einem Regenwald steht, hat mit guter Wahrscheinlichkeit auf Millaa Millaa Falls geblickt. Er gilt weithin als der meistfotografierte Wasserfall Australiens und liegt auf dem Waterfall Circuit nahe der Ortschaft Millaa Millaa, zusammen mit Zillie Falls und Ellinjaa Falls. Alle drei liegen nah beieinander, sind mit dem Auto leicht zu erreichen und wirklich fotogen, ohne dass man sich den Blick erst erwandern müsste.

Aber ich würde den Tablelands nicht gerecht, würde ich das Gespräch bei „Wasserfall-Runde” enden lassen, denn genau das ist die Falle, die ich hier vermeiden will. Dieses Plateau auf einen Wasserfall-Abstecher zu reduzieren, ist genau der Grund, warum es in den Reiseplänen der Leute weiterhin gegen Riff und Daintree verliert. Die Wasserfälle sind ein Nachmittag einer viel längeren Geschichte.

Zwei Kraterseen und ein Baum, der einen Wald verschlungen hat

Eine kurze Fahrt von Millaa Millaa entfernt liegen Lake Barrine und Lake Eacham, zwei vulkanische Maare im Crater Lakes National Park. Sie sind still, ruhig und von Regenwald umgeben, der älter und dunkler wirkt als der Küstendschungel rund um Cairns. Lake Eacham ist der See, in dem Einheimische tatsächlich schwimmen; Lake Barrine ist eher für seinen Regenwaldrundweg und sein Teehaus am Ufer bekannt. So oder so – das ist echtes Kratersee-Terrain, und es taucht auf der gedanklichen Landkarte der meisten Besucher kaum auf.

Dann gibt es noch den Curtain Fig Tree bei Yungaburra, einen Würgefeigenbaum, dessen Luftwurzeln einen über 15 Meter hohen Vorhang gebildet haben. Das klingt nach einer kleinen botanischen Kuriosität – bis man davorsteht, dann hört es auf, klein zu sein.

Und nur wenige Minuten entfernt gilt Peterson Creek in Yungaburra nach übereinstimmender Meinung als der beste Ort in Queensland, um ein wildes Schnabeltier zu entdecken – vorausgesetzt, man ist bei Morgen- oder Abenddämmerung dort und bereit, still am Wasser zu stehen und zu warten. Ich hatte mehr echtes Naturerlebnis in zehn stillen Minuten am Peterson Creek als bei so mancher kostenpflichtigen Tierbegegnung anderswo in der Region.

Warum dieser Ort den Aufmerksamkeitswettstreit immer wieder verliert

Nichts davon ist exotisch in der Art, wie das Riff exotisch ist, und genau das ist meiner Meinung nach das Problem. Das Great Barrier Reef und der Daintree tragen beide eine einzige, unvergessliche Schlagzeile: das größte lebende Bauwerk der Erde, der älteste noch bestehende Regenwald, zwei Weltnaturerbestätten, die sich nirgendwo sonst auf dem Planeten am Wasser berühren. Das sind außergewöhnliche Ansprüche, und sie verdienen die Aufmerksamkeit, die sie bekommen. Die Tablelands haben keine einzelne, griffige Schlagzeile.

Sie haben ein Plateau voller kleinerer, sich summierender Gründe: kühlere Luft, Kraterseen, einen Würgefeigenbaum, einen Schnabeltier-Bach und eine Wasserfall-Runde, die zufällig zu den meistfotografierten Ecken des ganzen Landes zählt. Es ist schwerer, eine Sammlung zu verkaufen als eine Superlative, und genau deshalb fallen die Tablelands aus Reiseplänen heraus, die ohnehin schon zwischen Riff-Tagen und Daintree-Tagen aufgeteilt sind.

Ich würde sagen: Das ist verkehrt herum. Wer nur eine Handvoll Tage in Cairns hat und zwischen einem vierten Riff-Ausflug und einem ersten Besuch der Tablelands abwägt, sollte die Tablelands nehmen. Das Riff und der Daintree werden beim nächsten Besuch einer anderen Stelle an beiden immer noch außergewöhnlich sein. Ein Tag, den Sie nicht bei Millaa Millaa Falls, Lake Eacham oder Peterson Creek verbracht haben, ist ein Tag dieser Region, den Sie schlicht nicht gesehen haben.

So würde ich den Tag dort oben tatsächlich verbringen

Wer selbst fährt: Die Runde durch Yungaburra, die Kraterseen und den Waterfall Circuit ist unkompliziert und gut ausgeschildert, und ich habe sie auf beide Arten gemacht – als Selbstfahrer mit Mietwagen und auf einer geführten Tagestour mit eingebauten Verkostungen bei lokalen Kaffee- und Käseproduzenten.

Die geführte Variante nimmt einem das Nachdenken über die Navigation ab und liefert Hintergrundwissen, das ich mir allein nicht angeeignet hätte, besonders zur vulkanischen Geschichte der Seen und zur Landwirtschaft, die das Plateau trägt. Für Reisende ohne Auto ist das ohnehin die einzige realistische Möglichkeit, dort hinaufzukommen, da die Tablelands nicht annähernd so dicht von Hotel-Abholung-Tagestouren erschlossen sind wie das Riff und Kuranda.

eine ganztägige Atherton-Tablelands-Tour mit lokalen Verkostungen ist die Variante, die ich den meisten Erstbesuchern empfehlen würde, weil sie Wasserfälle, Seen und kulinarische Highlights an einem Tag abdeckt, ohne dass Sie die Route selbst planen müssen. Wer das Plateau lieber über zwei Tage mit Cape Tribulation kombinieren möchte, statt sich entscheiden zu müssen, findet in einer zweitägigen Tour, die die Tablelands mit Cape Tribulation verbindet die ehrlichere Art, beides ohne Hetze zu erleben.

Und falls das Riff für den Rest Ihrer Reise weiterhin Priorität hat, spricht nichts dagegen, einen Tablelands-Tag mit einem halbtägigen Schnorchelausflug zum Riff statt einem ganztägigen auszubalancieren – so bekommen Sie beide Hälften von Tropical North Queensland statt nur die eine, die ohnehin schon jeder kennt.

Für die praktische Seite der Planung – Routen, Zeitplanung, was Sie bei Zeitmangel weglassen können – empfehle ich unseren Guide zum Atherton-Tablelands-Tagesausflug, unseren Guide zum Waterfall Circuit und unseren Vergleich Kuranda gegen die Tablelands, falls Sie sich zwischen beiden entscheiden müssen. Dieser Beitrag ist das Argument dafür, überhaupt hinzufahren; jene Guides bringen Sie tatsächlich hin.

Häufig gestellte Fragen zum Besuch der Atherton Tablelands

Auf welcher Höhe liegen die Atherton Tablelands?

Die Tablelands liegen auf einem vulkanischen Plateau zwischen etwa 500 und 1.100 Metern über dem Meeresspiegel, weshalb die Luft dort spürbar kühler und trockener ist als an der Küste bei Cairns.

Wie weit sind die Atherton Tablelands von Cairns entfernt?

Es sind etwa 1 Stunde 30 Minuten mit dem Auto von Cairns hinauf auf das Plateau – das macht es zu einem realistischen Tagesausflug, auch wenn sich ein langsameres Tempo lohnt, wenn Sie mehr Zeit haben.

Welcher ist der schönste Wasserfall in den Atherton Tablelands?

Millaa Millaa Falls ist dank jahrzehntelanger Shampoo-Werbespots der meistfotografierte Wasserfall Australiens, aber er ist nur einer von drei Wasserfällen auf dem Waterfall Circuit, zusammen mit Zillie Falls und Ellinjaa Falls.

Wo kann ich in den Atherton Tablelands ein Schnabeltier sehen?

Peterson Creek in Yungaburra gilt als bester Ort in Queensland, um ein wildes Schnabeltier zu beobachten, besonders bei Morgen- oder Abenddämmerung, wenn die Tiere zum Fressen auftauchen.

Kann man in Lake Barrine und Lake Eacham schwimmen?

Lake Eacham ist der Hauptbadesee der beiden Kraterseen und liegt im Crater Lakes National Park; Lake Barrine ist eher für seinen Regenwaldrundweg und sein Teehaus am Ufer bekannt als zum Schwimmen.

Kann ich die Atherton Tablelands ohne Tour besuchen?

Ja, mit einem Mietwagen lässt sich die Runde problemlos selbst fahren, auch wenn eine geführte Tagestour Zeit bei der Navigation spart und oft Verkostungen bei lokalen Kaffee-, Käse- oder Macadamia-Produzenten einschließt.

Wie viel Zeit brauche ich für die Atherton Tablelands?

Ein einzelner Tag deckt die Highlights ab, aber zwei Tage erlauben es, Chillagoe oder die Mareeba-Kaffeeroute hinzuzufügen, ohne die Wasserfälle und Seen zu hetzen. Die vollständigen Details finden Sie in unserem Guide zum Atherton-Tablelands-Tagesausflug.