Paronella Park: Ein spanisches Schloss aus dem Traum eines katalanischen Einwanderers

Ein Schloss, das ein Mann aus dem Nichts erbaute

Die meisten Ruinen, die Reisende weltweit besuchen, sind Hinterlassenschaften von Imperien, Kriegen oder Jahrhunderten langsamen Verfalls. Paronella Park ist die Hinterlassenschaft eines einzigen, sturen Einwanderertraums und kaum ein Jahrhundert alt. Dieser Unterschied ist wichtig, denn beim Anblick der bröckelnden Türme, des moosbewachsenen Mauerwerks und der verschlungenen Würgefeigenwurzeln im Paronella Park liegt der Gedanke nahe, man blicke auf ein Überbleibsel des spanischen Kolonial-Queensland.

Dem ist nicht so. Jeder Stein wurde bewusst im 20. Jahrhundert von einem Mann gesetzt, der nie eine Ausbildung als Baumeister absolviert hatte und seiner Familie – und später Tausenden Fremden – ein Stück des Spaniens geben wollte, das er zurückgelassen hatte.

Der Mann hieß Jose Paronella, geboren 1887 in Katalonien. Er kam 1913 nahezu mittellos nach Australien, arbeitete in den Zuckerrohrfeldern rund um Innisfail, kaufte und verkaufte über mehr als ein Jahrzehnt hinweg mehrere Zuckerrohrfarmen und hatte Mitte der 1920er-Jahre genug gespart, um kurzzeitig nach Spanien zurückzukehren. Dort heiratete er Matilda, und gemeinsam kehrten die beiden in den Norden Queenslands zurück.

Auf einer Fahrt entlang des Mena Creek, eines Nebenflusses, der südlich von Innisfail über eine Reihe von Wasserfällen stürzt, fand Paronella das Stück Land, das er sich offenbar sein ganzes Arbeitsleben lang vorgestellt hatte: einen Wasserfall, umgeben von Regenwald, nah genug an den Küstenstädten, um von Bedeutung zu sein, und abgelegen genug, um sich wie eine eigene, private Welt anzufühlen.

Vom Ersparten eines Zuckerrohrfarmers zum spanischen Schloss

Paronella kaufte 1929 rund 5,6 Hektar Land neben dem Wasserfall und begann fast sofort mit dem Bau, wobei er einen Großteil der frühen Arbeiten mit eigenen Händen erledigte und, sobald die Mittel es zuließen, lokale Arbeitskräfte hinzuzog. Eine formale Ausbildung als Architekt oder Ingenieur hatte er nicht. Was er hatte, war die Erinnerung an die Schlösser seiner katalanischen Heimat und eine klare Vorstellung davon, wie sein eigenes Schloss, seine Treppe und seine Ziergärten neben einem Wasserfall in Queensland aussehen sollten.

Die Arbeiten zogen sich über Jahre statt Monate hin. Er baute eine große steinerne Treppe hinunter zum Wasser, ein Schlossgebäude mit Türmen und Torbögen, das teils als Familienheim, teils als Veranstaltungsort diente, eine Brücke, Tennisplätze und – dieses Detail bleibt Besuchern oft am meisten in Erinnerung – einen eigens errichteten Kinosaal, in dem er Filme für die Einheimischen zeigte und für eine Zeit das einzige Kino weit und breit betrieb.

Er pflanzte über 7.000 Bäume und Pflanzen auf dem Gelände, von denen viele inzwischen zu dem hoch aufragenden Regenwalddach herangewachsen sind, das heute die Ruinen beschattet. Paronella Park öffnete 1935 offiziell für die Öffentlichkeit, sechs Jahre nach Baubeginn, und war zu diesem Zeitpunkt bereits nahezu zu einer regionalen Attraktion geworden, die Besucher aus Cairns und Innisfail zu Tanzabenden, Filmvorführungen und Picknicks am Wasserfall anzog.

Queenslands erstes Wasserkraftwerk

Was Paronella Park von einer bloß hübschen Laune unterscheidet, ist das, was Paronella baute, um sie mit Strom zu versorgen. Er konstruierte ein kleines Wasserkraftwerk, gespeist vom Wasserfall auf seinem eigenen Grundstück, das 1933 in Betrieb ging – das erste Wasserkraftwerk im Norden Queenslands, das sein Schloss, sein Kino und seine Gärten mit Strom versorgte, Jahre bevor viele Orte der Region überhaupt an das öffentliche Stromnetz angeschlossen waren. Es ist ein wirklich beeindruckendes Stück autodidaktischer Ingenieurskunst: ein Zuckerrohrfarmer ohne formale Qualifikation baute aus einem Regenwaldbach ein funktionierendes Kraftwerk, um ein Schloss zu beleuchten, das er aus dem Gedächtnis entworfen hatte.

Dasselbe Wasserkraftsystem erzeugt, in modifizierter und restaurierter Form, bis heute einen Teil des vor Ort genutzten Stroms – eine Seltenheit bei einer touristischen Attraktion dieses Alters. Es lohnt sich, gerade deshalb am Wasserfall selbst innezuhalten – nicht nur für das Foto, sondern weil das Wasser, das an einem vorbeirauscht, seit fast einem Jahrhundert produktive Arbeit auf genau diesem Grundstück verrichtet.

Ruine, kein Relikt: Warum Paronella Park so aussieht, wie er aussieht

Der romantische, vom Dschungel halb verschlungene Anblick, den Paronella Park heute bietet, ist nicht die Patina von Jahrhunderten. Er ist die angesammelte Beschädigung durch Zyklone, Überschwemmungen und einen schweren Brand, aufgetragen auf eine Struktur, die von Anfang an nicht nach musealen Erhaltungsstandards gebaut wurde. Zyklone haben das Gelände wiederholt verwüstet – am schwersten 1946, und erneut in späteren Jahrzehnten – und der Mena Creek hat die tiefer gelegenen Gärten mehr als einmal überflutet.

Ein Brand zerstörte in den 1970er-Jahren einen Teil des ursprünglichen Schlossgebäudes. Jose Paronella selbst starb 1948, nur dreizehn Jahre nach der Eröffnung des Parks, und obwohl seine Familie ihn noch jahrelang weiterführte, durchlief das Gelände eine Phase des Niedergangs, bevor neue Eigentümer es 1993 übernahmen und ein langfristiges Programm zur Stabilisierung und Restaurierung begannen, das bis heute andauert.

Wer diese Geschichte kennt, sieht die Ruinen mit anderen Augen. Die rissigen Torbögen und von Wurzeln durchzogenen Mauern sind kein Zeichen von Vernachlässigung, und sie sind auch kein koloniales Mauerwerk – sie sind das sichtbare Ergebnis eines feindseligen, feuchten, zyklongefährdeten Klimas, das über mehr als neunzig Jahre auf ein Bauwerk eingewirkt hat, betreut von Eigentümern, die sich bewusst dafür entschieden haben, die Ruinen zu stabilisieren und zu vermitteln, statt sie neu erscheinen zu lassen.

Das erklärt auch, warum sich der Ort so natürlich mit einem Nachtbesuch verbindet: Nach Einbruch der Dunkelheit hebt farbige Beleuchtung die Treppe, die Bögen und den Wasserfall auf eine Weise hervor, die genau in die gotische, leicht melancholische Atmosphäre passt, die Paronella offenbar schon in den 1930er-Jahren im Sinn hatte.

Besuch bei Tag oder bei Nacht

Am Tag lässt sich am besten erkennen, was man vor sich hat. Die von Paronella gepflanzten Pflanzen – heute ausgewachsener Regenwald statt junger Garten –, der Verlauf der Treppe hinunter zum Wasser, die Form der Schlossruinen und die funktionierende Turbine lassen sich bei natürlichem Licht am leichtesten erfassen, und eine im Eintritt inbegriffene Führung erklärt die Geschichte ausführlicher, als es Beschilderung je könnte. Die meisten Tagesbesuche dauern rund zwei Stunden, länger, wenn man in den Gärten oder im kleinen Museum und Café vor Ort verweilt.

Nach Einbruch der Dunkelheit erwartet Besucher ein ganz anderes Erlebnis. Die Ruinen, die Brücke und der Wasserfall werden für Abendbesucher beleuchtet, und die Atmosphäre verwandelt sich von historischer Neugier in etwas, das eher an ein Filmset erinnert – passenderweise nah an dem, was Paronella mit seinem eigenen Kino auf dem Gelände einst tatsächlich errichtete.

Viele Besucher betrachten beide Varianten als sich ergänzend statt als Entweder-oder: am Nachmittag ankommen, Gärten und Treppe bei Tageslicht erkunden, eine Pause oder ein Abendessen einlegen und dann denselben Ort unter Beleuchtung neu erleben, sobald die Sonne untergeht. Mehrere Tourenangebote ab Cairns sind bewusst so getaktet, dass diese Kombination an einem einzigen Tagesausflug möglich ist.

Besuchsart	Am besten geeignet für	Typische Dauer
Selbstgeführter Tagesrundgang	Erstbesucher, Fotografie, Verständnis der Anlage	1,5–2 Stunden
Geführte historische Führung (inbegriffen)	Vertieftes Verständnis von Paronellas Geschichte	45–60 Minuten
Nachtbeleuchtung	Atmosphäre, Fotografie der Wasserfälle und Ruinen bei Nacht	45–60 Minuten
Kombinierter Tag-und-Nacht-Besuch	Beide Seiten des Ortes an einem Ausflug erleben	Halber bis ganzer Tag

Anreise ab Cairns

Paronella Park liegt landeinwärts von Innisfail, nah genug an der südlichen Schleife der Atherton Tablelands, sodass die meisten Besucher ihn im Rahmen eines längeren Tagesausflugs statt als Einzelziel ansteuern. Mit dem Auto sind es etwa zwei Stunden südlich von Cairns, und Selbstfahrer bauen häufig eine Route auf, die auf dem Weg dorthin auch die Josephine Falls oder den Wooroonooran National Park einschließt, da beide entlang desselben südlichen Korridors liegen.

Für Besucher ohne Mietwagen ist eine geführte Tagestour die praktikable Option, und dies ist einer der Bereiche der Tablelands, in denen eine Tour die Logistik wirklich vereinfacht und nicht nur zusätzlichen Komfort bietet: Paronella Park liegt weit genug von Cairns entfernt und lässt sich schwer genug mit öffentlichen Verkehrsmitteln kombinieren, dass die meisten Individualreisenden letztlich einen Platz buchen, statt selbst zu fahren.

Eine Kleingruppen-Tagestour zum Paronella Park ab Cairns deckt die Rückfahrt und die geführte Besichtigung in einer Buchung ab, während eine längere Tagestour, die Paronella Park mit Lake Barrine und den Millaa-Millaa-Wasserfällen kombiniert die bessere Wahl ist, wenn Sie die größere Tablelands-Schleife in derselben Reise erleben möchten statt nur eines einzelnen Stopps.

Liegt Innisfail ohnehin auf Ihrer Route, verdient der Ort einen eigenen Stopp statt nur einer Durchfahrt: Das Art-déco-Stadtbild und das italienisch-australische Erbe des Ortes lohnen den kurzen Umweg und werden vollständig auf der Zielseite Innisfail behandelt statt hier.

Paronella Park mit dem Rest der Tablelands kombinieren

Da Paronella Park am südlichen Ende der Schleife durch die Atherton Tablelands liegt, lässt er sich problemlos mit mehreren weiteren Highlights der Tablelands an einem einzigen Tag verbinden, und die meisten Anbieter gestalten ihre Touren genau nach diesem Prinzip, statt Paronella als eigenständiges Produkt anzubieten. Der Wasserfall-Rundweg bei Millaa Millaa samt den Millaa-Millaa-Wasserfällen selbst liegt in einem überschaubaren Abstecher, ebenso die vulkanischen Kraterseen Lake Barrine und Lake Eacham.

Eine Tagestour, die Paronella Park mit Lake Barrine und den Millaa-Millaa-Wasserfällen verbindet, ist genau um diese Schleife herum aufgebaut.

Für eine ruhigere, intensivere Version derselben Idee verwandelt eine zweitägige Tour, die Paronella Park mit den weiteren Atherton Tablelands und einem Abstecher nach Norden bis Cape Tribulation verbindet einen sonst gehetzten Tagesausflug in eine Übernachtungsschleife durch zwei sehr unterschiedliche Seiten des tropischen Nordens von Queensland – vulkanische Plateaugärten im Süden, uralter Tieflandregenwald im Norden.

Wer die eigene Kombination lieber selbst zusammenstellen möchte, findet im Reiseführer zum Tagesausflug in die Atherton Tablelands eine Übersicht, wie Paronella Park, die Kraterseen und der Wasserfall-Rundweg auf einer Schleife zusammenpassen; der Reiseführer zum Wasserfall-Rundweg und der Reiseführer zu den Kraterseen gehen auf diese beiden Ziele im Detail ein.

Reisende, die länger in der Region bleiben, ziehen es manchmal vor, den gesamten Tablelands-Abschnitt ihrer Reise zu entzerren, statt ihn auf einen einzigen Tag zu komprimieren; die zweitägige Route durch die Atherton Tablelands ist genau für dieses Tempo gedacht, mit Paronella Park als einem von mehreren Ankerpunkten.

Und wer noch überlegt, wie die Tablelands überhaupt in eine größere Cairns-Reise passen, findet im Reiseführer zu den besten Tagesausflügen ab Cairns und im allgemeinen Reiseführer Wie viele Tage in Cairns die richtigen Ausgangspunkte, bevor man einen ganzen Tag für die südliche Schleife einplant.

Was Sie vor dem Besuch wissen sollten

Ein paar praktische Hinweise erleichtern den Besuch. Die Wege durch die Gärten führen über Treppen und unebene, mitunter feuchte Steinflächen, besonders auf der Treppe hinunter zum Mena Creek, weshalb geschlossenes Schuhwerk die kleine Unbequemlichkeit gegenüber Sandalen wert ist. Tropischer Regen kann auch außerhalb der eigentlichen Regenzeit unangekündigt einsetzen, und eine leichte Regenjacke lohnt sich hier in der Tagestasche mehr als fast überall sonst auf der Tablelands-Schleife, da ein Großteil des Besuchs im Freien unter dem Regenwalddach stattfindet.

Vor Ort gibt es ein Café und ein kleines Museum sowie Toiletten, sodass es nicht nötig ist, den Besuch um mitgebrachte Verpflegung herum zu planen, auch wenn eine ganztägige Tour, die zusätzlich den Wasserfall-Rundweg von Millaa Millaa oder das Kaffeeanbaugebiet Mareeba ansteuert, in der Regel eigene Verpflegungsstopps einplant.

Da Paronella Park als privates, familiengeführtes Unternehmen betrieben wird und kein Nationalpark ist, können sich Öffnungszeiten und Zeiten der Nachtbeleuchtung saisonal verschieben; die aktuellen Öffnungszeiten vor der Abfahrt zu prüfen erspart eine vergebliche Fahrt, besonders wenn ein Nachtbesuch geplant ist.

Wenn Tierbeobachtung Teil Ihrer weiteren Tablelands-Pläne ist: Der Schnabeltier-Beobachtungsplatz bei Yungaburra und der Curtain Fig Tree liegen weiter nördlich auf dem Plateau, nicht in der Nähe von Paronella, und lassen sich besser mit einer eigenen Schleife durch die zentralen Tablelands verbinden – der Reiseführer zur Schnabeltier-Beobachtung behandelt diesen Stopp im Detail.

Die Geschichte, die man sich merken sollte

Bei einer Ansammlung stimmungsvoller Ruinen im Regenwald liegt die Versuchung nahe, zum naheliegendsten Vergleich zu greifen und Paronella Park ein “verlorenes spanisches Schloss” zu nennen. Widerstehen Sie dem. Was die Fahrt hierher lohnenswert macht, ist nicht, dass der Ort einem anderen Ort ähnelt, sondern dass er es eben nicht tut: Ein katalanischer Zuckerrohrfarmer ohne formale Ausbildung errichtete neben einem Wasserfall, den er auf einem Tagesausflug entdeckt hatte, ein Schloss, eine Treppe, terrassierte Gärten und das erste Wasserkraftwerk im Norden Queenslands – und das innerhalb von zwei Jahrzehnten, vollständig aus seinen eigenen Ersparnissen und mit eigenen Händen.

Die Zyklone und der Brand, die es später beschädigten, sind ebenso Teil der wahren Geschichte wie das Bauwerk selbst. Paronella Park für das zu erkennen, was er tatsächlich ist – ein hundertjähriges Denkmal für die Beharrlichkeit eines Einwanderers, kein koloniales Relikt –, macht aus einem hübschen Stopp auf der Tablelands-Schleife einen der wirklich einprägsamsten Orte im tropischen Norden Queenslands.