Cairns para Quem Não Sabe Nadar: Nunca Entrei na Água e Adorei Cada Dia

Nunca fui um bom nadador. Não «um pouco enferrujado», mas genuinamente inquieto assim que os pés deixam de tocar o fundo. Durante anos isso pareceu razão suficiente para evitar Cairns por completo — qual é o sentido de voar até à Grande Barreira de Coral se não se vai fazer snorkel? Depois fui mesmo, e bastou um dia para perceber que estava a resolver o problema errado.

Cairns não exige que se nade. Pede que se apareça, e oferece várias formas diferentes de ver o mesmo recife, a mesma floresta tropical e a mesma costa por que todos os outros estão a pagar — a maioria das quais nunca o coloca em mar aberto.

O pontão mudou a forma como pensei em «fazer o recife»

O ponto de viragem foi perceber que a maioria dos operadores do recife opera dois tipos de excursões completamente diferentes, e só um deles pressupõe que se vai molhar. Os pequenos barcos de mergulho são construídos à volta do snorkel e do mergulho. Os pontões são construídos à volta de tudo o resto: uma plataforma fixa ancorada no recife com um semissubmersível que desliza sobre o coral enquanto se está sentado, seco, no interior, uma plataforma de observação subaquática, decks para apanhar sol e, nalguns operadores, um heliporto para quem quer chegar pelo ar e nunca tocar num barco.

Reservei um dia de pontão no recife à espera de sentir que estava a perder a experiência «verdadeira». Não senti. Vi um cardume de peixes-papagaio a mover-se sobre um banco de coral a partir de um semissubmersível de paredes de vidro, enquanto um casal que acabara de fazer snorkel voltava a bordo a tremer, e sinceramente não creio que algum de nós tenha visto mais do que o outro. Escrevi a comparação completa entre os dois separadamente em Pontão no Recife vs Barco Pequeno, se quiser os detalhes, mas a versão curta é: os pontões não são o prémio de consolação.

Se quiser ver o recife de um ângulo completamente diferente, uma transferência de helicóptero resolve a preocupação de «será que vou ver o suficiente» de uma só vez. O passeio de helicóptero e recife de meio-dia leva-o a voar baixo sobre a água, e as formas dos recifes individuais — os azuis, os bancos de areia, os canais mais escuros — são sinceramente mais fáceis de ler do ar do que dentro de uma máscara. Não entrei na água nessa excursão e não me senti a perder nada. Há mais sobre isto em Voos Panorâmicos Sobre o Recife e a Floresta Tropical.

Para uma versão mais lenta e social da mesma ideia, um cruzeiro de dia inteiro ao recife que para num pontão ou ancora perto do recife exterior oferece almoço, tempo no convés e a opção de ver outras pessoas a fazer snorkel enquanto não o faz. Ninguém nestes barcos está a verificar quem se molhou.

Green Island, sem a água

Green Island é constantemente recomendada, e assumi que essa recomendação vinha com um requisito implícito de fazer snorkel no seu jardim de coral. Não vem. Na maré baixa consegue-se ver coral a partir da própria praia, e o circuito florestal da ilha — algo genuinamente raro num cay de coral — é um passeio plano, sombreado, de vinte minutos à volta de todo o local. Fiz esse passeio duas vezes numa só visita porque gostei tanto, depois sentei-me na areia e fiquei a olhar para a água em vez de entrar nela. Detalhei mais sobre como sincronizar a visita com as marés em Excursão de Um Dia a Green Island, mas o essencial mantém-se por si só: este é um dia completo para quem nunca pretende nadar.

O Skyrail e o comboio resolveram por completo o problema da floresta tropical

Antes da viagem, receei que o lado da floresta tropical de Cairns também exigisse água de alguma forma — travessias de rios, poços de água, esse tipo de coisa. Não tem de ser assim. O Skyrail Rainforest Cableway levou-me acima da copa da Barron Gorge, com duas paragens para caminhar por passadiços na floresta em Red Peak e observar as Barron Falls lá em baixo, e voltei no Kuranda Scenic Railway, que percorre a mesma garganta de um ângulo completamente diferente, numa linha talhada à mão na década de 1880.

Subir num e descer no outro é a opção habitual, e percebi porquê assim que o fiz — vê-se a floresta de cima e depois ao longo dela, e nenhum dos trajetos exige sequer um sapato molhado. Os detalhes de como combinar ambos estão em Skyrail e o Kuranda Scenic Railway.

Já em Kuranda, a vila é inteiramente percorrível a pé: os mercados, o Birdworld, o Australian Butterfly Sanctuary, tudo seco, tudo a pé.

A própria cidade não penaliza quem quer ficar seco

Esta foi a parte que mais me surpreendeu. Tinha assumido que o centro de Cairns existia sobretudo como base de partida, mas os Cairns Botanic Gardens acabaram por ser uma das minhas manhãs favoritas de toda a viagem — passadiços por floresta tropical de baixa altitude genuína, a dez minutos do hotel, sem necessidade de reservar nenhum barco.

A orla marítima do Cairns Esplanade & Lagoon vale a pena conhecer pelo que realmente é, em vez do que se assumiria: é vasa na maré baixa, não uma praia de banhos, e é exatamente por isso que a cidade construiu a Lagoon de água salgada gratuita e com nadador-salvador, junto ao Cairns Inlet e Trinity Bay.

Continuei a ir sentar-me junto à Lagoon quase todas as noites sem entrar nela, e o passeio pelo passadiço ao pôr do sol tornou-se um pequeno ritual. Mais sobre isto em Cairns tem praia? e Cairns Esplanade & Lagoon, porque a confusão entre vasa e praia engana muitos visitantes de primeira viagem.

O passeio de sábado aos Rusty’s Markets e uma noite nos Cairns Night Markets completaram a viagem com mais caminhadas, mais comida e nenhuma água por perto de nenhum dos dois.

O Daintree sem as ressalvas da natação

Também fiz um dia até Cape Tribulation numa excursão guiada, e vale a pena dizer com clareza: este não é um destino para nadar, independentemente da capacidade de cada um. Os rios e estuários da região abrigam crocodilos-de-água-salgada, e ninguém local neles nada. Em vez disso, fiz o cruzeiro de vida selvagem no rio Daintree, que é a melhor forma de ver de facto um crocodilo em estado selvagem, em segurança a bordo de um barco de fundo chato, e que não exigiu de mim nada além de aparecer.

O que diria a quem não sabe nadar e está a planear esta viagem

Não construa o seu itinerário à volta do que está a evitar. Construa-o à volta dos pontões, da orla e do circuito florestal de Green Island, da combinação Skyrail e comboio, dos Jardins Botânicos, dos mercados e de um voo panorâmico se o orçamento o permitir. Isso é uma semana genuinamente completa, não uma versão reduzida. Para uma estrutura de planeamento mais ampla, 4 Dias em Cairns Sem Carro assenta exatamente neste tipo de dia com transferências incluídas e sem necessidade de nadar, e Cairns com Crianças cobre grande parte do mesmo terreno em terra firme, caso viaje com pessoas que também não gostam de mar aberto.

Voei de volta para casa sem ter feito snorkel uma única vez, e já tinha decidido qual pontão iria reservar na próxima visita.