O Que Ninguém Lhe Diz Sobre as Praias de Cairns

Digo já a parte incómoda: passei a minha primeira noite em Cairns a caminhar pela Esplanade à procura da praia, e não havia nenhuma. Havia um longo passeio marítimo, uma vasta extensão de lodo acinzentado a estender-se em direção à água, algumas aves limícolas a esgravatar na lama, e uma lagoa cheia de gente que eu tinha assumido ser a piscina de um hotel. Foi preciso uma conversa a sério com um local para eu perceber que a lagoa era a praia, ou pelo menos o que mais se aproxima disso na cidade.

Se reservou uma viagem a Cairns a imaginar uma orla marítima tropical com areia branca a encontrar água turquesa mesmo no centro da cidade, quero poupar-lhe esse mesmo passeio confuso. Não é um defeito de conceção nem publicidade enganosa — é geografia de maré, e assim que se percebe isso, toda a região passa a fazer muito mais sentido.

A orla é um lodaçal, não uma praia

Cairns situa-se em Trinity Inlet, um sistema estuarino baixo e lodoso, e não numa costa aberta de areia. Na maré-baixa, a água ao longo da Cairns Esplanade recua e deixa a descoberto amplos lodaçais em vez de areia. É genuinamente ótimo para a vida das aves — já observei garças e maçaricos a trabalhar aquela lama ao pôr do sol mais vezes do que consigo contar — mas não é um sítio para estender a toalha, nem para nadar. Não há tabela de marés que resolva isto; é simplesmente o que a costa aqui é.

É também por isso que sugiro ler se Cairns tem praia antes de aterrar, não depois. Responde diretamente à questão prática, e ter-me-ia poupado uma noite.

Porque existe a Lagoon

A cidade claramente já sabia deste problema muito antes de eu aparecer confuso. Em 2003 abriu a Cairns Esplanade Lagoon: uma piscina de água salgada gratuita e vigiada por nadadores-salvadores, com cerca de 4800 metros quadrados, construída mesmo na orla especificamente para dar a visitantes e locais um sítio para nadar que a maré não consegue levar. É pouco funda numa das pontas para crianças, e suficientemente funda na outra para nadar a sério, e nunca fecha por causa da maré, nem, mais importante ainda, por causa das alforrecas — o que conta mais aqui do que em quase qualquer outro lugar da Austrália.

Acabei por voltar à Lagoon quase todas as noites da minha estadia, não porque não conseguisse encontrar areia noutro lado, mas porque ficava a cinco minutos de onde estava hospedado e estava sempre aberta. Para um resumo mais completo de horários, instalações e do que há por perto, Cairns Esplanade and the Lagoon trata bem do assunto.

Onde estão realmente as praias verdadeiras

Nada disto significa que a região não tenha areia — só significa que é preciso conduzir (ou ser levado) até lá. Ao sair da cidade em direção a norte, começa quase de imediato uma sucessão de praias a sério: Holloways Beach, Yorkeys Knob, Trinity Beach, Clifton Beach, Kewarra Beach, Palm Cove e Ellis Beach, conhecidas em conjunto como as northern beaches.

Palm Cove, em particular, tem o aspeto de postal que as pessoas esperam de “Cairns” — árvores de casca de papel inclinadas sobre a areia, água calma, uma verdadeira faixa de cafés à beira-mar.

Continuando a conduzir chega-se a Port Douglas, a cerca de 68 km pela Captain Cook Highway, onde Four Mile Beach oferece exatamente aquela extensão de areia longa e larga que não existe na própria Cairns. Diria mesmo que um dia até lá é um dos melhores usos que se pode dar a um carro alugado na região, e the northern beaches guide é o que recomendaria a qualquer pessoa antes de decidir onde se instalar.

O senão: a época das alforrecas

Aqui está a parte que gostava que alguém me tivesse explicado com clareza em vez de andar às voltas com ela. De novembro a maio, aproximadamente, esta costa entra em época das alforrecas. Há dois animais diferentes por trás disto — a alforreca-caixa, que pode ser perigosa, e a Irukandji, minúscula e responsável por uma síndrome extremamente dolorosa. As praias vigiadas colocam redes anti-alforrecas durante a época, e essas redes fazem um trabalho razoável contra a alforreca-caixa. Não travam com fiabilidade a Irukandji, suficientemente pequena para passar diretamente pela malha, e que já apareceu não só junto à costa como até no recife exterior.

Na prática, isto significa: na época das alforrecas, nade dentro do recinto com rede, se houver um disponível, e trate o fato anti-alforrecas de corpo inteiro como equipamento essencial e não como opcional — na praia, se for prudente, e em qualquer saída de barco ao recife independentemente das datas da época, porque os operadores distribuem-nos por uma razão. Também significa que a Lagoon em Cairns se torna discretamente mais valiosa durante estes meses, já que é de água salgada, vigiada e completamente alheia às alforrecas. Deixei o panorama sazonal completo, incluindo que meses são genuinamente de menor risco, em stinger season explained.

O que eu de facto planearia à volta disto

Se umas férias de praia forem o objetivo da sua viagem, não me instalaria no centro de Cairns à espera de caminhar até à água todas as manhãs — esse foi o erro que quase cometi. Ficaria na faixa das northern beaches, ou seguiria até Port Douglas, e usaria a Cairns central como base para saídas ao recife, mercados e o passeio noturno pela Esplanade.

Esse é também o enquadramento honesto para o destino como um todo: Cairns não é a praia, é a base. As experiências de praia que as pessoas imaginam de uma viagem ao “Queensland tropical” — mergulho de snorkel em água transparente sobre o recife, caminhar numa extensão de areia a sério, refrescar-se depois de um dia quente — são todas reais e todas próximas, só não estão à porta do centro da cidade. Se nadar entre peixes de recife e coral lhe importa mais do que nadar numa praia, isso muda tudo o que se passa sobre a água; um dia num cruzeiro de mergulho a partir de Cairns coloca-o em água genuinamente transparente, sem qualquer problema de lodo.

E se quiser um dia de praia que também trate a sério do lado dos crocodilos e da floresta tropical desta costa, em vez de fingir que não existem, uma excursão guiada de praias de Cape Tribulation e banhos seguros é a versão que eu reservaria, já que lhe diz exatamente onde pode e não pode entrar na água em vez de o deixar a adivinhar. Para um olhar mais longo sobre esse troço de costa, também escrevi sobre Cape Tribulation e o que envolve um dia de visita a sério ali.

Nada disto é uma queixa sobre Cairns. É um desfasamento entre o que as pessoas esperam do nome e aquilo de que a costa é realmente feita. Assim que se sabe que a orla é lama, que a Lagoon é a solução, e que a areia verdadeira fica a uma curta distância de carro em qualquer das direções, todo o plano se torna muito mais fácil de fazer.