Cairns ou Port Douglas: onde eu ficaria

Escolhi um lado, e é Port Douglas

Todos os guias sobre o Tropical North Queensland acabam por chegar à mesma não-resposta: “depende do que se procura”. Compreendo porque é que os autores dizem isso — ambas as cidades funcionam, ambas o colocam a uma curta distância do recife e da floresta tropical, e nenhuma delas é uma má escolha. Mas já passei noites suficientes em ambas, em Cairns e em Port Douglas, para ter uma opinião a sério, e prefiro dar-lha em vez de encolher os ombros. Se estiver a reservar a minha própria viagem amanhã, fico em Port Douglas.

Aqui fica o argumento, e aqui fica o que isso custa.

Porque é que Cairns é a escolha óbvia e defensável

Quero ser justo com Cairns primeiro, porque o argumento a seu favor é real. É o centro de transportes — o Aeroporto de Cairns (CNS): a Porta de Entrada para o Recife e a Floresta Tropical fica a sete quilómetros do centro, e quase todos os barcos para o recife, excursões a Kuranda e passeios de um dia ao Daintree partem de Cairns ou recolhem os visitantes ali. A cidade tem a maior oferta de alojamento, desde dormitórios para mochileiros a torres de quatro estrelas, e tem a maior variedade de restaurantes e bares. Se quiser sair à noite depois de um dia na água, Cairns proporciona isso. O Vida Noturna em Cairns: Como São Realmente as Noites cobre isso em detalhe, e não é uma lista curta.

Cairns também é simplesmente mais barato, em média, para um quarto de padrão semelhante. E coloca-o a uma curta excursão de tudo — Green Island: o cai de coral com floresta tropical de Cairns, Kuranda, as Atherton Tablelands — sem nunca precisar de carro próprio. Para muitas viagens, sobretudo as mais curtas ou sem carro alugado, essa é a resposta sensata, e diria a um amigo que reservasse quatro noites e uma excursão ao recife para simplesmente ficar em Cairns e não pensar mais no assunto.

Então porque é que eu não faço isso?

O que Port Douglas dá que Cairns não dá

O trajeto é a primeira coisa. Os 68 quilómetros pela Captain Cook Highway demoram cerca de uma hora, acompanhando a costa o tempo todo, com o Mar de Coral de um lado e colinas cobertas de floresta tropical do outro. Há um miradouro que vale bem a paragem de cinco minutos — paro sempre em Rex Lookout — e, quando chega à cidade, já teve um dos melhores trajetos curtos da Austrália. Isso não é pouco. Dá o tom a toda a viagem de uma forma que aterrar no Aeroporto de Cairns e fazer check-in num hotel citadino simplesmente não consegue.

Depois há a própria cidade. Port Douglas é mais pequena, mais calma e — vou dizê-lo sem rodeios — mais agradável para passear ao fim da tarde. Macrossan Street tem um ambiente descontraído, de vila resort, que Cairns não tenta ser. Four Mile Beach é uma praia balnear a sério, com rede anti-alforrecas na época própria, o que importa dado que a Cairns Esplanade & Lagoon é uma vasa na maré baixa, e não uma praia de todo. Suba até Flagstaff Hill ao pôr do sol e tem um dos melhores miradouros da região, sobre a praia e o promontório, quase sem a multidão que encontraria num miradouro equivalente em Cairns.

O argumento prático pesa-me mais, no entanto. Ficar em Port Douglas reduz o trajeto até Mossman Gorge para cerca de 20 minutos, e coloca Cape Tribulation e a orla do Daintree a menos de duas horas, em vez das três horas ou mais a partir de Cairns. Se a sua viagem for construída à volta da metade da floresta tropical desta região — e, dado que os Trópicos Húmidos de Queensland e a Grande Barreira de Coral são as duas áreas Património Mundial que tornam esta costa única, penso que deveria ser — Port Douglas é simplesmente a base melhor posicionada. Passa menos tempo das suas férias no carro e mais tempo na floresta.

Port Douglas também tem os seus próprios barcos para o recife, até Agincourt Reef e Low Isles, locais que ficam mais afastados na plataforma continental do que várias das partidas clássicas de Cairns. Isso não é uma crítica às excursões ao recife a partir de Cairns — Hastings Reef e Flynn Reef são excelentes — mas significa que Port Douglas não é um compromisso no acesso ao recife. É uma alternativa genuína de partida, não um prémio de consolação.

O custo de escolher Port Douglas, com honestidade

Não vou fingir que isto sai de graça. Vai pagar mais por um quarto comparável. Vai querer um carro, ou vai precisar de reservar transferes com antecedência, porque Port Douglas não tem a densidade de balcões de excursões que Cairns tem. E se uma noite de saída a sério fizer parte do que procura nesta viagem, Port Douglas vai desiludi-lo — Macrossan Street esvazia-se cedo, e não há nenhuma versão dela que compita com Cairns depois das 22h.

Fiz as pazes com essa troca. Vou ao Tropical North Queensland pelo recife e pela floresta tropical, não pelos bares, e prefiro gastar o dinheiro extra numa base mais agradável do que poupá-lo e percorrer mais uma hora por trajeto até ao Daintree.

Um caminho intermédio, se preferir

Não tem de escolher apenas uma. Vários operadores organizam itinerários combinados que usam as duas cidades como devem ser usadas — uma noite na floresta tropical, um dia no recife, transferes tratados por si. A experiência de uma noite Cairns & Port Douglas, da floresta tropical ao recife é construída exatamente à volta dessa ideia, e é o itinerário que recomendaria a um visitante de primeira viagem que não conseguisse decidir.

Para um olhar mais longo sobre o Daintree sem voltar atrás, o tour de 2 dias ao Daintree e ao interior a partir de Cairns ou Port Douglas funciona a partir de qualquer uma das bases. E se o recife for a prioridade e estiver alojado mais a norte, o passeio premium de mergulho no recife exterior a partir de Port Douglas é o que eu reservaria a partir dali.

Então, onde é que eu ficaria?

Port Douglas. Não porque Cairns seja uma má escolha — não é, e para muitas viagens é a certa — mas porque, quando ponho na balança um trajeto mais curto até ao Daintree, um passeio noturno mais agradável, uma praia a sério e os meus próprios barcos para o recife contra uma oferta de bares mais ampla e um preço por noite mais baixo, continuo a chegar ao mesmo lado. Se a sua viagem pender para a floresta tropical e o recife exterior, reserve Port Douglas e não hesite mais. Se pender para a variedade, o orçamento e a vida noturna, reserve Cairns e também não hesite. O que não vou fazer é dizer-lhe que ambas são igualmente certas para si, porque na minha própria viagem não foram.

Para a comparação completa e imparcial, o guia Cairns vs Port Douglas: Onde Deve Ficar Hospedado? apresenta os factos; para os detalhes da cidade que efetivamente escolhi, veja o Port Douglas: O Guia Completo e Four Mile Beach. Se ainda estiver a pender para Cairns, o Onde Ficar em Cairns: Cidade, Northern Beaches ou Port Douglas e Northern Beaches de Cairns — Palm Cove em particular — são as versões dessa escolha que mais respeito.