Paronella Park: de vreemdste plek van Queensland

Ik had niet verwacht het beste uur van mijn Tablelands-trip door te brengen in de ruïnes van een Spaans kasteel, terwijl ik keek hoe sprookjeslichtjes aangingen boven een waterval midden in het Queenslandse regenwoud. Maar dat is precies wat er gebeurde bij Paronella Park, en ik probeer het sindsdien aan vrienden uit te leggen zonder dat het klinkt als een pretpark. Dat is het niet. Het is een graf, en een tuin, en een liefdesbrief, allemaal gebouwd door de handen van één man.

Een kasteel gebouwd voor één vrouw, door een man die een droom niet losliet

Het verhaal klinkt, kaal verteld, bijna te netjes. Jose Paronella verliet Catalonië voor Australië in 1913 zonder iets, werkte meer dan tien jaar op suikerrietboerderijen en in cafés rond Noord-Queensland, ging terug naar Spanje om te trouwen met de vrouw op wie hij had beloofd terug te komen — om te ontdekken dat ze met iemand anders was getrouwd — en keerde terug naar Australië met haar jongere zus, Margarita, in plaats daarvan. In 1929 gebruikte hij zijn spaargeld om 5,7 hectare regenwoud bij Mena Creek te kopen, op een bocht van een beek met een eigen waterval, en begon hij aan het kasteel waar hij van droomde sinds hij als jongen in Spaanse kastelen had gewerkt.

Hij deed vrijwel alles zelf: de Spaans ogende kasteelmuren, een grote trap naar het water, een balzaal, tennisbanen, een bioscoop, en tuinen doorweven met meer dan 7.000 bomen die hij met de hand plantte, waaronder een laan van kauri-dennen die er nog steeds staan. En omdat niets van dit alles iets betekende zonder licht, damde hij de beek af en bouwde hij de eerste waterkrachtcentrale van Noord-Queensland, die niet alleen het kasteel voedde maar ook stroom verkocht aan het nabijgelegen Mena Creek en Innisfail. Een man die met niets aankwam, verlichtte een hele stad.

Ik kom steeds op dat detail terug, want het is precies wat dit van een grappige toeristenstop verandert in iets anders. Dit werd niet gebouwd om bezoekers te trekken — Jose stelde het bijna vanaf het begin open voor publiek, tegen een shilling voor een blik op de tuinen, maar het gebouw zelf was eigenlijk nooit voor iemand anders bedoeld dan Margarita en het leven dat hij haar wilde geven.

Cyclonen raasden er tijdens zijn leven meer dan eens doorheen; hij bouwde na elke keer weer op. Hij stierf in 1948, terwijl hij nog steeds aan de plek aan het toevoegen was. De overblijfselen — gebarsten steen, trappen die nergens naartoe leiden, een kasteelmuur open naar de hemel — zijn wat er rest na decennia van stormen, overstromingen en een brand in 1979 die het kasteel zelf uitbrandde.

Waarom de ruïne beter werkt dan het origineel waarschijnlijk deed

Dit is het deel dat ik niet had verwacht: ik denk dat Paronella Park nu, half ingestort en overwoekerd door vijgenwortels en mos, aangrijpender is dan het als voltooid, intact kasteel ooit zou zijn geweest. Een pico bello versie van deze plek zou gewoon een excentrieke folly zijn.

De versie die nu bestaat — trappen die je de open lucht in klimt, boogpoorten die uitzicht bieden op regenwoud in plaats van kamers, de oorspronkelijke balzaalvloer nog zichtbaar onder een bladerdak van kauri-dennen die Jose als jonge boompjes plantte — leest als iets uit een roman over een verdwenen beschaving. Behalve dat de beschaving één zeer vastberaden immigrant en zijn familie was, en dat ze niet zozeer verdween als wel langzaam werd teruggenomen door het bos dat hij eromheen had geplant.

Vergelijk dat met de andere grote publiekstrekkers van de Atherton Tablelands, die ik ook zonder aarzelen zou aanraden. Millaa Millaa Falls en de rest van het Waterfall Circuit zijn prachtig, maar op de manier waarop een ansichtkaart prachtig is — je fotografeert ze, je zwemt als het warm genoeg is, je gaat verder.

De Curtain Fig Tree bij Yungaburra is op zichzelf echt vreemd, met al die luchtwortels die als een gordijn zo’n vijftien meter naar beneden hangen, en als je geduldig bent bij zonsopgang langs Peterson Creek in de buurt, kun je een wild vogelbekdier spotten, wat ik nog steeds een van de beste gratis ervaringen van de hele regio vind.

Lake Eacham en Lake Barrine zijn twee vulkanische kratermeren die rustig in het bos liggen, Lake Barrine inbegrepen, allebei de zwempartij waard. Het is allemaal prachtig. Niets ervan heeft een verhaal dat vastzit zoals bij Paronella Park. De natuur maakte de watervallen en de kratermeren. Een treurende, koppige, romantische man maakte het kasteel, met de hand, over twee decennia, en dat verschil is precies waarom ik een eerste bezoeker hier eerder naartoe zou sturen dan bijna waar dan ook elders op een dagtrip naar de Atherton Tablelands.

Ga ‘s avonds als je maar één keer kunt gaan

Paronella Park houdt zowel dag- als avondsessies, en als ik er maar één mocht kiezen, zou het zonder twijfel het avondbezoek zijn. Naarmate het licht wegvalt, gaan er lichtsnoeren aan door de tuinen en langs de trap, wordt de waterval van onderaf verlicht, en werpen de vervallen kasteelmuren lange schaduwen over paden die een uur eerder nog leeg en gewoon waren.

Het houdt op een historische locatie te lijken en begint eruit te zien als een decor voor een sprookje — wat, op een vreemde manier, dichter komt bij wat Jose Paronella er eigenlijk voor Margarita mee had willen bereiken. Er zijn begeleide rondleidingen op beide tijdstippen die het familieverhaal goed vertellen, wat ik echt aanraad boven alleen rondlopen in de tuinen zonder context; de geschiedenis is hier de hele clou, niet de achtergrond.

Als het in je route past, maakt het combineren met een langere lus door Innisfail of een stop bij Babinda op de terugweg naar Cairns er een volledige, bevredigende dag van die niet gehaast aanvoelt — en ik zou stellen dat de Tablelands en de kuststrook ten zuiden van Cairns precies de ondergewaardeerde helft zijn van een reis door tropisch Noord-Queensland die de meeste mensen overslaan ten gunste van het rif en Daintree.

Voor openingstijden, ticketsoorten, het gecombineerde dag-en-nachtpasje, en hoe je er vanuit Cairns of Port Douglas komt, staat alles uitgewerkt in de volledige Paronella Park-gids. Een begeleide dagtrip naar Paronella Park vanuit Cairns regelt de rit en het verhaal in één keer, en als je de uitgebreidere versie met diner erbij wilt, laat de volledige dagtour naar Paronella Park en het regenwoud met diner je tot aan de avondverlichting blijven zonder op de klok te letten.

Wat me is bijgebleven

Ik heb de klassieke rif-en-regenwoud-route door dit deel van Queensland meer dan eens gedaan, en ik denk nog steeds meer aan Paronella Park dan aan het meeste ervan — meer, eerlijk gezegd, dan aan sommige dagen op het rif zelf. Misschien komt het doordat al het andere hier boven een landschap is dat doet wat landschappen doen: oeroud zijn, prachtig zijn, gevaarlijk zijn op manieren die je moet respecteren.

Paronella Park is een mens die iets bijna onredelijks doet — vanaf niets een kasteel bouwen midden in het regenwoud voor een vrouw die toch met hem trouwde, en niet stoppen zelfs nadat een brand en meerdere cyclonen probeerden het terug te nemen. Dat is geen natuurwonder. Dat is gewoon de koppige, romantische, een beetje waanzinnige weigering van één man om een idee los te laten, en op de een of andere manier staat het er nog steeds, elke avond verlicht, wachtend op de volgende persoon om er doorheen te dwalen en precies te voelen wat ik voelde.