Lake Barrine et Lake Eacham : les lacs de cratère des Atherton Tablelands

Deux lacs de cratère, deux après-midis très différents

Les Atherton Tablelands cachent deux lacs presque parfaitement circulaires, nichés dans d’anciens cratères volcaniques, séparés de moins de 10 minutes, et les voyageurs confondent régulièrement l’usage de chacun. Lake Eacham, appelé Yidyam par le peuple Ngadjon-Jii, est le lac où l’on se baigne. Lake Barrine est celui où l’on fait une croisière, où l’on boit un thé et où l’on marche sous des géants de la forêt tropicale déjà centenaires quand les Européens ont atteint cette côte pour la première fois.

Les deux se trouvent dans le Crater Lakes National Park, sur les Atherton Tablelands, au sein des Wet Tropics du Queensland, cette même zone de forêt tropicale classée au patrimoine mondial en 1988 qui s’étend depuis la Daintree jusqu’à ces hauteurs. Traitez-les comme un duo, prévoyez une demi-journée pour les deux, et vous obtenez l’une des étapes courtes les plus satisfaisantes de tout le plateau.

Ce guide ne couvre que ces deux lacs. Pour l’ensemble distinct de cascades situées à proximité — Millaa Millaa, Zillie et Ellinjaa Falls — consultez notre guide du circuit des cascades. Et si vous espérez apercevoir un ornithorynque, cela se passe à Peterson Creek, près de Yungaburra, pas dans l’un des deux lacs de cratère — notre guide d’observation de l’ornithorynque indique où et quand.

Comment deux explosions volcaniques sont devenues des lacs

Lake Barrine et Lake Eacham sont tous deux des maars : des cratères formés lorsque le magma en remontée a rencontré les eaux souterraines et provoqué une violente explosion de vapeur et de roche, plutôt que de bâtir un cône classique. Les géologues situent ces éruptions il y a environ 10 000 à 13 000 ans, ce qui fait de ces lacs des formations jeunes à l’échelle volcanique et anciennes à l’échelle humaine. Sans cours d’eau entrant ni sortant, les deux lacs sont alimentés et drainés principalement par la pluie et les eaux souterraines, ce qui explique en partie pourquoi l’eau y est si calme et si claire par une matinée sans vent.

La forêt tropicale qui a repoussé autour des deux cratères depuis fait partie des Wet Tropics au sens large, la même lignée de forêt qui inclut la Daintree plus au nord, bien que ces peuplements-ci soient une forêt tropicale d’altitude plus fraîche, et non une forêt tropicale de basse altitude. À environ 750 mètres d’altitude, l’air y est nettement plus frais que sur la côte — un détail qui compte plus qu’il n’y paraît lors d’une excursion d’une journée chaude et humide depuis Cairns.

Lake Eacham : la baignade en eau douce des Tablelands

Lake Eacham est le lac de cratère où l’on se baigne réellement. Une zone de baignade dégagée, à fond sableux, avec une plateforme flottante, se trouve à quelques pas du parking, et par un après-midi chaud, c’est véritablement l’une des meilleures baignades de la région — une eau claire, fraîche et calme encadrée par une forêt tropicale dense, sans le risque de crocodile marin qui exclut la baignade dans presque toutes les rivières, criques et estuaires plus proches de la côte.

Ce contraste mérite qu’on s’y arrête un instant : au niveau de la mer, autour de Cairns, la règle absolue est qu’on ne se baigne dans aucune rivière, aucun estuaire ni mangrove, car des crocodiles marins y vivent tous. Ici, en altitude, loin des eaux à marée, Lake Eacham est l’un des rares endroits où cette règle ne s’applique tout simplement pas.

Le lac abrite des tortues à carapace scieuse qui remontent souvent près des baigneurs, ainsi que le poisson arc-en-ciel de Lake Eacham, un petit poisson coloré que l’on ne trouve naturellement nulle part ailleurs sur Terre et considéré en danger depuis que des espèces introduites ont réduit sa population d’origine. Une aire de pique-nique avec barbecues, tables et pelouse ombragée se trouve juste à côté de la plateforme de baignade, ce qui fait de Lake Eacham une halte facile pour déjeuner autant que pour nager.

Un sentier en boucle longe tout le pourtour de Lake Eacham, sur environ 3 kilomètres et environ une heure à un rythme tranquille, presque entièrement plat, ombragé, et traversant tout du long des arbres de forêt tropicale aux racines en contreforts. C’est un bon moyen de se dégourdir les jambes avant ou après la baignade, et suffisamment calme en semaine le matin pour qu’on y ait souvent de longs tronçons pour soi seul.

Lake Barrine : la croisière, le salon de thé et les kauris

Lake Barrine est organisé différemment. Ses rives sont centrées sur un salon de thé historique — scones, thé et vue sur le lac depuis une terrasse construite il y a plusieurs décennies — et un petit bateau de tourisme qui assure une croisière guidée d’environ 45 minutes sur l’eau. Cette croisière est la raison pour laquelle la plupart des gens viennent : elle passe devant une paire de kauris anciens qui se dressent juste au bord de l’eau, estimés à près de 1 000 ans, parmi les êtres vivants les plus anciens que l’on puisse voir sur l’ensemble des Tablelands, avec en prime une chance d’apercevoir oiseaux d’eau et tortues depuis le bateau plutôt que depuis la rive.

Lake Barrine possède aussi son propre sentier de marche, plus long que celui d’Eacham avec environ 5 kilomètres et près de deux heures pour la boucle complète, à travers une forêt plus dense et moins fréquentée. La baignade n’est pas l’objectif ici — les rives et les aménagements sont conçus autour de la croisière et du salon de thé plutôt qu’autour d’une plateforme de baignade ; la plupart des visiteurs traitent donc Barrine comme l’étape marche-et-croisière, et réservent Eacham pour la baignade proprement dite.

	Lake Eacham (Yidyam)	Lake Barrine
Idéal pour	La baignade	Croisière en bateau, salon de thé, kauris anciens
Sentier de marche	~3 km, ~1 heure	~5 km, ~2 heures
Équipements	Plateforme de baignade, aire de pique-nique, barbecues	Salon de thé, embarcadère de croisière
Particularité	Poisson arc-en-ciel endémique de Lake Eacham, tortues à carapace scieuse	Kauris estimés à ~1 000 ans
Durée typique	1,5 à 2 heures	1,5 à 2,5 heures avec la croisière

Pas de crocodiles, mais toujours les précautions habituelles

L’absence de crocodiles marins sur ces deux lacs est un fait réel et utile, pas une raison de baisser complètement sa garde. Lisez la signalétique du parking avant de vous baigner, gardez un œil sur les enfants près du bord de la plateforme, et abordez les sentiers de marche avec le même bon sens de base qu’on applique partout en forêt tropicale — chaussures solides, eau, et protection solaire même sous la canopée, car les UV sur les Tablelands restent forts.

Pour un panorama plus large sur les endroits où le risque de crocodile s’applique réellement, ou non, dans la région, notre guide pour observer les crocodiles en sécurité présente l’ensemble du tableau, y compris les rivières et estuaires où la règle inverse s’impose.

Comment s’y rendre depuis Cairns et Port Douglas

Les deux lacs se trouvent juste à côté de la Gillies Range Road, à environ 90 minutes de route de Cairns et plus près encore depuis Yungaburra ou Malanda, à seulement une dizaine de minutes l’un de l’autre en voiture. Il n’existe aucune liaison en transport public directe vers l’un ou l’autre lac : c’est donc une destination à prévoir en voiture ou via une excursion organisée, plutôt qu’en se calant sur un horaire de bus.

Si vous conduisez vous-même, la boucle classique associe Lake Eacham et Lake Barrine à un arrêt au Curtain Fig Tree juste à l’extérieur de Yungaburra, et se prolonge souvent jusqu’au circuit des cascades près de Millaa Millaa dans la même journée. Si vous préférez ne pas conduire vous-même sur les routes sinueuses des Tablelands, une excursion guidée à la journée couvre le même terrain avec un chauffeur-guide local, et plusieurs d’entre elles intègrent aussi en chemin des arrêts cafés, fromage et dégustation dans la région.

une excursion d’une journée complète sur les Tablelands, construite autour des lacs de cratère et des cascades voisines est le choix le plus direct pour cette étape précise, tandis que une excursion à la journée sur les Tablelands avec dégustations locales associe les mêmes lacs à des arrêts café, fromage et produits du terroir au départ de Cairns.

Associer les lacs de cratère au reste des Tablelands

Aucun des deux lacs ne nécessite une journée entière à lui seul, ce qui explique pourquoi ils fonctionnent si bien comme partie d’une boucle plus longue. Depuis Lake Eacham ou Lake Barrine, il n’y a qu’un court trajet jusqu’à Yungaburra pour déjeuner et voir le Curtain Fig Tree, jusqu’à Malanda pour son histoire laitière, ou vers Lake Tinaroo si vous voulez une plus grande étendue d’eau pour le kayak ou la pêche plutôt que pour la baignade.

Les amateurs de café poussent souvent jusqu’à Mareeba — notre guide de la route du café et des fermes de Mareeba détaille cet itinéraire.

Les voyageurs qui préparent un séjour plus long sur les Tablelands plutôt qu’une simple excursion d’une journée devraient consulter notre itinéraire de deux jours sur les Atherton Tablelands, qui intègre les deux lacs de cratère aux côtés des cascades, du Curtain Fig Tree et d’une nuit sur le plateau — un changement de rythme nettement plus frais et plus calme par rapport à une base côtière à Cairns.

Si une longue chaîne de cascades, de gorges et de points de vue en forêt tropicale vous tente plus qu’un lac de cratère, la même région abrite aussi Josephine Falls et Behana Gorge, plus près de la côte, deux sites de baignade en eau douce à part entière, bien qu’ils sortent du cadre de ce guide précis.

Détails pratiques : tarifs, horaires et ce qu’il faut emporter

L’entrée au Crater Lakes National Park est gratuite pour les deux lacs ; les seuls frais que vous rencontrerez sont facultatifs — la croisière de Lake Barrine, le menu du salon de thé, ou le stationnement dans quelques établissements privés à proximité. Les deux lacs sont ouverts aux heures de jour et se visitent mieux tôt dans la journée, quand l’eau est la plus calme et que la lumière filtrant à travers la canopée est la plus belle pour les photos.

Comme vous êtes en altitude, les matinées et les soirées sur les Tablelands peuvent être franchement fraîches par rapport à Cairns, alors prévoyez une couche légère même en saison sèche. Emportez un maillot de bain et une serviette pour Lake Eacham quelle que soit la saison — le lac reste baignable toute l’année —, un répulsif anti-insectes pour les sentiers ombragés, et de l’argent liquide ou une carte pour le salon de thé de Lake Barrine si vous comptez vous y arrêter. Une crème solaire respectueuse du récif vaut toujours la peine d’être appliquée avant l’une ou l’autre marche, car l’exposition aux UV sur les Tablelands reste aussi forte que sur la côte, même quand la température paraît plus douce.

une excursion combinée à la journée incluant Paronella Park, Lake Barrine et Millaa Millaa Falls vaut la peine d’être envisagée si vous voulez regrouper les lacs de cratère avec l’un des sites historiques les plus insolites de la région plutôt que d’y consacrer une journée séparée. Pour les voyageurs qui poussent vers l’ouest des Tablelands, une visite en autonomie des Crystal Caves à Atherton constitue un complément facile et climatisé pour un après-midi chaud.

Questions fréquentes sur Lake Barrine et Lake Eacham

Peut-on se baigner à la fois dans Lake Barrine et Lake Eacham ?

Lake Eacham dispose d’une plateforme de baignade signalée et c’est le lac de cratère où l’on se baigne réellement. Le pourtour de Lake Barrine est aménagé autour de sa croisière en bateau et de son salon de thé plutôt que pour la baignade ; la plupart des visiteurs en font donc une étape de marche et de croisière, et gardent le maillot de bain pour Eacham.

Y a-t-il des crocodiles dans Lake Barrine ou Lake Eacham ?

Non. Les deux lacs se situent à environ 750 mètres d’altitude sur les Atherton Tablelands, bien au-dessus et loin des rivières à marée et des estuaires où vivent les crocodiles marins sur la côte. C’est exactement pour cela qu’ils sont considérés comme une option de baignade en eau douce sûre, contrairement à n’importe quelle rivière ou crique plus proche du littoral.

Combien de temps faut-il pour faire le tour de Lake Eacham à pied ?

Le sentier qui fait le tour de Lake Eacham fait environ 3 kilomètres et prend environ une heure à un rythme tranquille, presque entièrement plat et à l’ombre sous la canopée de la forêt tropicale. C’est un complément facile avant ou après la baignade.

Peut-on voir un ornithorynque à Lake Barrine ou Lake Eacham ?

Pas de façon fiable. Le site d’observation des ornithorynques bien connu des Tablelands est Peterson Creek, près de Yungaburra, à une courte distance en voiture, et non l’un des deux lacs de cratère. Consultez notre guide dédié à l’observation de l’ornithorynque avant de planifier une visite en comptant sur une observation ici.

À quelle distance sont Lake Barrine et Lake Eacham de Cairns ?

Les deux lacs sont à environ 90 minutes de route de Cairns via la Gillies Range ou Kuranda, et à seulement 10 minutes environ l’un de l’autre, ce qui explique pourquoi la plupart des visiteurs font les deux en une demi-journée.

Y a-t-il un droit d’entrée pour le Crater Lakes National Park ?

Non, l’entrée au parc national et aux deux lacs est gratuite. Les seuls frais sont facultatifs, comme la croisière en bateau de Lake Barrine, le menu du salon de thé, ou le stationnement dans certains établissements privés à proximité.

Qu’est-ce que la croisière en bateau de Lake Barrine ?

C’est une croisière guidée d’environ 45 minutes sur le lac, à bord d’un petit bateau de tourisme, qui passe devant une paire de kauris anciens estimés à environ 1 000 ans et s’arrête pour observer les oiseaux le long des rives, au départ de près du salon de thé.