Les Atherton Tablelands, la moitié sous-estimée du Tropical North Queensland

Tout le monde parle du récif. Presque personne ne parle du plateau au-dessus

J’ai perdu le compte des conversations avec des voyageurs arrivés à Cairns, qui ont passé chaque jour disponible à courir après la Grande Barrière de corail ou la forêt tropicale de la Daintree, et qui m’ont demandé, le dernier matin, ce qu’il restait à voir.

Quand j’évoque les Atherton Tablelands, la réponse est presque toujours une variante de « ah, l’endroit avec les cascades, on n’a pas eu le temps ». Cette phrase me dérange plus qu’elle ne le devrait, parce que les Tablelands ne sont pas une escale de remplissage entre le récif et l’aéroport. Elles sont l’autre moitié du Tropical North Queensland, et elles reçoivent une fraction de l’attention.

Je comprends pourquoi. Un lieu présenté comme la plus grande structure vivante de la planète et une forêt tropicale plus vieille que l’Amazonie gagnera toujours la bataille marketing face à un plateau de pâturages, de cafés et de fromageries. Mais ce cadrage sous-estime ce qu’on trouve réellement là-haut, et je veux plaider sa cause correctement, pas comme un simple complément à un itinéraire centré sur le récif.

L’altitude change tout

Le fait qui réorganise à lui seul ma vision de cette région, c’est l’altitude. Les Atherton Tablelands reposent sur un plateau volcanique situé entre environ 500 et 1 100 mètres, à environ 1 heure 30 à l’intérieur des terres et en altitude depuis Cairns. Ce n’est pas une différence anodine. La côte, à Cairns, est tropicale au sens plein et moite du terme, humide toute l’année, avec une chaleur qui ne relâche pas sa prise même après la tombée de la nuit.

En montant sur le plateau, l’air se raréfie et se rafraîchit nettement. Les habitants en font leur propre soupape d’échappement, l’endroit où ils vont quand la côte devient trop pesante. Après trois jours passés sur des bateaux de plongée et des passerelles en forêt tropicale au niveau de la mer, les Tablelands ont l’air d’une autre zone climatique, parce qu’elles en sont une, tout simplement.

Ce sol volcanique, plus frais et plus humide, explique aussi pourquoi ce plateau produit du café, des avocats, des mangues, des noix de macadamia, et suffisamment de bétail laitier pour soutenir une vraie scène fromagère locale. Rien de tout cela n’existe sur la bande côtière humide. Les Tablelands sont agricolement productives d’une façon que le reste du Tropical North Queensland ne connaît tout simplement pas, et cela se retrouve dans l’assiette, pas seulement dans le paysage.

La cascade que tout le monde a vue et que personne ne sait situer

Voici un fait que j’aime glisser dans la conversation : si vous avez déjà regardé une publicité pour shampoing avec une femme debout sous un rideau d’eau tombant dans la forêt tropicale, il y a de bonnes chances que vous regardiez Millaa Millaa Falls. C’est très largement considéré comme la cascade la plus photographiée d’Australie, et elle se trouve sur le Waterfall Circuit, près de la ville de Millaa Millaa, aux côtés de Zillie Falls et Ellinjaa Falls. Les trois sont proches les unes des autres, faciles d’accès en voiture, et vraiment photogéniques sans nécessiter la moindre randonnée pour en profiter.

Mais je rendrais un mauvais service aux Tablelands si je laissais la conversation s’arrêter au « circuit des cascades », parce que c’est exactement le piège que je veux éviter ici. Réduire ce plateau à un détour cascades, c’est précisément la raison pour laquelle il continue de perdre face au récif et à la Daintree dans les itinéraires des voyageurs. Les cascades ne représentent qu’un après-midi d’une histoire bien plus longue.

Deux lacs de cratère et un arbre qui a englouti une forêt

À courte distance de Millaa Millaa se trouvent Lake Barrine et Lake Eacham, deux maars volcaniques situés dans le Crater Lakes National Park. Ils sont calmes, immobiles, et cernés d’une forêt tropicale qui semble plus ancienne et plus sombre que la jungle côtière autour de Cairns. Lake Eacham est celui où les habitants se baignent réellement ; Lake Barrine mise davantage sur son sentier forestier et son salon de thé au bord de l’eau. Dans un cas comme dans l’autre, on est en plein pays des lacs de cratère, et cela figure à peine sur la carte mentale de la région chez la plupart des visiteurs.

Il y a aussi le Curtain Fig Tree à Yungaburra, un figuier étrangleur dont les racines aériennes forment un rideau de plus de 15 mètres de haut. C’est le genre de chose qui ressemble à une curiosité botanique mineure jusqu’au moment où l’on se tient dessous, et là, ça cesse d’être mineur.

Et à quelques minutes de là, Peterson Creek, à Yungaburra, est, selon la plupart des avis auxquels je fais confiance, le meilleur endroit du Queensland pour observer un ornithorynque sauvage, à condition d’y être à l’aube ou au crépuscule et de rester immobile à regarder l’eau. J’ai retiré plus d’émotion animalière sincère de dix minutes tranquilles à Peterson Creek que de certaines rencontres animalières payantes ailleurs dans la région.

Pourquoi ce plateau perd toujours la bataille de l’attention

Rien de tout cela n’est exotique de la façon dont le récif l’est, et je pense que c’est précisément le problème. La Grande Barrière de corail et la Daintree portent chacune un titre unique et inoubliable : la plus grande structure vivante de la Terre, la plus vieille forêt tropicale vivante, deux sites classés au patrimoine mondial qui se touchent au bord de l’eau nulle part ailleurs sur la planète. Ce sont des affirmations extraordinaires, et elles méritent l’attention qu’elles reçoivent. Les Tablelands n’ont pas ce titre unique.

Elles ont, à l’échelle d’un plateau, une accumulation de raisons plus modestes : un air plus frais, des lacs de cratère, un figuier étrangleur, un ruisseau à ornithorynques, et un circuit de cascades qui se trouve être l’un des coins les plus photographiés de tout le pays. Il est plus difficile de vendre une collection qu’un superlatif, et c’est exactement pour cela que les Tablelands finissent coupées d’itinéraires déjà tiraillés entre les journées récif et les journées Daintree.

Je dirais que c’est l’inverse qu’il faudrait faire. Si vous n’avez qu’une poignée de jours à Cairns et que vous hésitez entre une quatrième sortie au récif et une première visite des Tablelands, choisissez les Tablelands. Le récif et la Daintree resteront extraordinaires la prochaine fois que vous visiterez un autre site de l’un ou de l’autre. Une journée que vous n’avez pas passée à Millaa Millaa Falls, à Lake Eacham ou à Peterson Creek est une journée de cette région que vous n’avez tout simplement pas vue.

Comment j’organiserais vraiment la journée là-haut

Si vous conduisez vous-même, la boucle par Yungaburra, les lacs de cratère et le Waterfall Circuit est simple et bien indiquée, et je l’ai faite des deux façons : en autonomie avec une voiture de location, et en excursion guidée d’une journée avec des dégustations intégrées chez des producteurs locaux de café et de fromage. La version guidée retire la réflexion sur la navigation et apporte un contexte que je n’aurais pas eu seul, en particulier sur l’histoire volcanique des lacs et l’agriculture que soutient le plateau. Pour les voyageurs sans voiture, c’est aussi la seule façon réaliste d’y monter, car les Tablelands ne sont pas desservies par le même réseau dense d’excursions avec prise en charge à l’hôtel qui couvre le récif et Kuranda.

une excursion d’une journée complète aux Atherton Tablelands avec dégustations locales est la version que je recommanderais à la plupart des primo-visiteurs, car elle couvre les cascades, les lacs et la gastronomie en une seule journée sans que vous ayez à planifier l’itinéraire vous-même. Si vous voulez combiner le plateau avec Cape Tribulation sur deux jours plutôt que de choisir entre les deux, une excursion de deux jours reliant les Tablelands et Cape Tribulation est la façon la plus honnête de voir les deux sans précipiter ni l’un ni l’autre.

Et si le récif reste la priorité pour le reste de votre séjour, rien n’empêche d’équilibrer une journée Tablelands avec une sortie snorkeling d’une demi-journée sur le récif plutôt qu’une journée complète — vous obtiendrez ainsi les deux moitiés du Tropical North Queensland au lieu de la seule que tout le monde connaît déjà.

Pour le côté pratique de la préparation d’une visite — itinéraires, timing, ce qu’il faut sauter si le temps manque — je vous renvoie vers notre guide de l’excursion d’une journée aux Atherton Tablelands, notre guide du Waterfall Circuit, et notre comparatif entre Kuranda et les Tablelands si vous hésitez entre les deux. Cet article est l’argumentaire pour y aller tout court ; ceux-là sont ceux qui vous y amènent.

Questions fréquentes sur la visite des Atherton Tablelands

À quelle altitude se trouvent les Atherton Tablelands ?

Les Tablelands reposent sur un plateau volcanique situé entre environ 500 et 1 100 mètres d’altitude, ce qui explique un air nettement plus frais et plus sec que sur la côte, à Cairns.

À quelle distance des Atherton Tablelands se trouve Cairns ?

Comptez environ 1 heure 30 de route depuis Cairns pour rejoindre le plateau, ce qui en fait une excursion d’une journée tout à fait réaliste, même si elle gagne à être vécue à un rythme plus lent quand on a le temps.

Quelle est la plus belle cascade des Atherton Tablelands ?

Millaa Millaa Falls est la cascade la plus photographiée d’Australie, grâce à des décennies de publicités pour shampoing, mais elle n’est que l’une des trois chutes du Waterfall Circuit, aux côtés de Zillie Falls et Ellinjaa Falls.

Où voir un ornithorynque dans les Atherton Tablelands ?

Peterson Creek, à Yungaburra, est considéré comme le meilleur endroit du Queensland pour observer un ornithorynque sauvage, surtout à l’aube ou au crépuscule, quand ils remontent se nourrir en surface.

Peut-on se baigner à Lake Barrine et Lake Eacham ?

Lake Eacham est le principal site de baignade en eau douce des deux lacs de cratère et se trouve dans le Crater Lakes National Park ; Lake Barrine est plus réputé pour sa promenade en forêt tropicale et son salon de thé que pour la baignade.

Peut-on visiter les Atherton Tablelands sans excursion organisée ?

Oui, avec une voiture de location, la boucle se parcourt facilement en autonomie, même si une excursion guidée d’une journée fait gagner du temps sur la navigation et ajoute souvent des dégustations chez des producteurs locaux de café, de fromage ou de macadamia.

Combien de temps prévoir pour les Atherton Tablelands ?

Une seule journée suffit pour voir l’essentiel, mais deux jours permettent d’ajouter Chillagoe ou la route du café de Mareeba sans se presser sur les cascades et les lacs. Pour toute la logistique, voir notre guide de l’excursion d’une journée aux Atherton Tablelands.