De rit van Cairns naar Port Douglas

Ik had een uur uitgetrokken voor deze rit, zoals je een uur uittrekt voor alles wat op een kaart wordt weergegeven als één grijze lijn tussen twee punten. Cairns naar Port Douglas, 68 km, de Captain Cook Highway. Ik verwachtte aan te komen, in te checken en de eigenlijke vakantie te beginnen. Ergens rond de tweede landtong besefte ik dat ik het omgekeerd had.

Waarom ik het niet langer als een verplaatsing zag

Het is verleidelijk om deze rit onder logistiek te scharen. Hij verbindt de stad waar de meeste vluchten landen met het plaatsje dat de meeste bezoekers als uitvalsbasis voor de Daintree gebruiken, en veel reizigers doen het ook precies zo: een vinkje op de lijst voordat het echte reisschema begint. Ik denk niet dat dat per se een fout is, maar het is wel een gemiste kans. De weg zelf is een van de mooiere stukken kustlijn die je in Australië kunt rijden, en hem behandelen als dode tijd tussen twee bestemmingen betekent dat je in Port Douglas aankomt zonder bijna iets te hebben gezien van wat je er bracht.

Als je eerst de praktische kant van deze route wilt weten, de shuttle- en transferopties, of een huurauto de moeite waard is, dan is dit niet het verhaal daarvoor. Dat heb ik apart uitgewerkt in de gids over reizen van Cairns naar Port Douglas. Wat hierna volgt, is gewoon hoe het was om hem één keer echt te rijden.

Cairns achter je laten

De snelweg buigt af van de stad voorbij Smithfield en gaat vrijwel meteen langs de kust lopen, en dit is waar het karakter van de rit verandert. Je passeert kort na elkaar een reeks northern beaches: Holloways Beach, dan Yorkeys Knob, Trinity Beach, Kewarra Beach, Clifton Beach, Palm Cove. Ik stopte er op de heenweg bij geen enkele, al heb ik sindsdien een rustige middag bij Palm Cove doorgebracht en zou ik graag hetzelfde doen bij de andere op een volgende reis.

Wat me op snelwegsnelheid opviel, was hoe snel het landschap ophoudt aan te voelen als de buitenwijk van een stad en begint aan te voelen als iets wilders. Ellis Beach, de laatste in die reeks voordat de weg klimt, is waar de stedelijke rand van Cairns echt plaatsmaakt voor regenwoud en landtong.

Dat is het punt waarop ik ophield op de klok te letten.

Rex Lookout, en de reden om echt te stoppen

Rex Lookout ligt op een bocht waar de snelweg zich boven het water verheft, en het is de ene stop die ik iedereen zou afraden over te slaan. Er is niets bijzonders aan, geen voorzieningen om over te spreken, alleen een parkeerplek en een uitzicht terug over de kust dat de hele vorm van de rit in perspectief zet: de weg die langs kliffen boven de Coral Sea slingert, met regenwoud dat vanaf de heuvels aan de andere kant naar beneden drukt. Ik was van plan twee minuten te blijven. Ik bleef dichter bij twintig, meestal gewoon staand terwijl andere auto’s achter me in- en uitreden, iedereen die hetzelfde deed zonder het te lijken te plannen.

Het is een vreemd soort bezienswaardigheid, omdat ze niets herdenkt en niets uitlegt. Het is gewoon de beste plek op de hele route om stil te blijven staan en te kijken waar je bent, wat op een rit zo mooi als deze blijkt genoeg reden te zijn.

Wangetti, en de lange bocht naar het noorden

Ten noorden van het uitkijkpunt blijft de weg in hetzelfde patroon klimmen en dalen, kust aan de ene kant, bos aan de andere, met minder bebouwing en meer van de snelweg voor jezelf. Dit stuk is waar de rit vergelijkingen verdient met andere beroemde kustwegen, niet omdat er iets dramatisch gebeurt, maar omdat dat ook niet nodig is. Het is gewoon consistent, kilometer na kilometer dezelfde ingehouden adem tussen oceaan en regenwoud, en het duurt lang genoeg zodat je, tegen de tijd dat de weg begint af te vlakken en recht te trekken, er echt tijd in hebt doorgebracht in plaats van een glimp te hebben opgevangen.

Uiteindelijk zakt de snelweg weer terug naar zeeniveau in de buurt van Wonga Beach, verder naar het noorden dan Port Douglas zelf, maar tegen die tijd voel je dat het karakter van de rit opnieuw verschuift: vlakker, meer agrarisch, de opbouw naar aankomst in plaats van het hoofdmoment van de rit.

Aankomen in Port Douglas

De afslag van de snelweg naar Port Douglas voelde bijna antiklimactisch na de kustweg, op de manier waarop een goede aankomst dat vaak doet: rustig, ingetogen, meer dorp dan gebeurtenis. Ik ga het stadje hier niet beschrijven; dat hoort in een eigen verhaal, en ik stuur je liever door naar de volledige bestemmingsgids over Port Douglas dan het samen te persen in een alinea aan het einde van een verhaal over de weg die je erheen brengt.

Wat ik wel wil zeggen, is dat aankomen terwijl je de kustlijn daadwerkelijk hebt zien veranderen, in plaats van naar een telefoon te staren of erdoorheen te dommelen, veranderde hoe de hele eerste middag in het stadje aanvoelde. Ik was niet aan het bijkomen van een transfer. Ik zette een reis voort die al een uur eerder was begonnen, bij de eerste bocht voorbij Ellis Beach.

Een kort overzicht van wat je onderweg passeert

Traject	Wat je ziet
Cairns naar Smithfield	Stadsrand die plaatsmaakt voor kustweg
Northern beaches-strook	Holloways Beach, Yorkeys Knob, Trinity Beach, Kewarra Beach, Clifton Beach, Palm Cove
Ellis Beach tot Rex Lookout	Regenwoud en landtong, het meest indrukwekkende korte stuk
Rex Lookout	Verhoogde parkeerplek, de ene stop die de moeite waard is
Ten noorden van het uitkijkpunt	Lange kustbochten, rustigere weg
Aankomst bij Port Douglas	Vlakt af, landbouwgrond, aankomst

Wat ik je écht zou vertellen voordat je gaat

Geef de rit zijn eigen uur in plaats van hem in te passen in een grotere dag. Als je daarna doorreist naar het regenwoud van Daintree, of dit inbouwt in een langere lus, is het goed om te weten dat dezelfde weg ook de eerste etappe van die reis is, geen apart karweitje. En als zelf rijden niet het plan is, zetten de shuttle- en touropties die deze weg gebruiken Rex Lookout en de kustuitzichten nog steeds voor je neus, alleen zonder dat jij achter het stuur zit, wat de transportgids uitgebreid behandelt.

Veelgestelde vragen over de rit van Cairns naar Port Douglas

Hoe ver is Port Douglas van Cairns?

Ongeveer 68 km via de Captain Cook Highway, die de hele weg langs de kust loopt in plaats van landinwaarts te snijden.

Hoe lang duurt de rit?

Ongeveer een uur zonder te stoppen. Met zelfs één stop bij een uitkijkpunt kun je beter rekenen op negentig minuten.

Is de Captain Cook Highway een lastige weg?

Nee. De weg is geasfalteerd en goed onderhouden, al is hij op sommige plekken smal en bochtig, waardoor je beter rustig kunt rijden dan snel.

Wat is de ene stop die de moeite waard is op deze rit?

Rex Lookout, een parkeerplek langs de weg halverwege de route met een verhoogd uitzicht terug over de kustlijn.

Moet ik een auto huren om deze kustlijn te zien?

Nee. Ook shuttles en tours rijden over deze weg, dus je kunt dezelfde uitzichten ervaren zonder zelf te rijden. Zie onze speciale gids over het reizen tussen Cairns en Port Douglas voor de opties.

Kun je beter ‘s ochtends of ‘s middags naar Port Douglas rijden?

Er is geen vastgelegd beste tijdstip voor deze rit; beide kunnen prima, en de kustuitzichten zijn in beide richtingen even mooi.

Als je vanaf hier verder naar het noorden reist, dekt een lus van twee dagen door de Daintree en het achterland vanuit Cairns of Port Douglas een groot deel van het terrein voorbij deze rit, zonder dat jij zelf de logistiek hoeft te plannen.

Voor een kortere versie die toch de kust op overnacht, volgt de overnachting van Cairns en Port Douglas die regenwoud combineert met het rif een vergelijkbare route. En zodra je je in Port Douglas hebt genesteld, is een dagtocht naar het regenwoud van Daintree en Mossman Gorge vanuit Port Douglas de logische volgende stap na deze rit, geen vervanging ervan.

Verder lezen: de praktische Cairns naar Port Douglas transportgids, de volledige Port Douglas-gids, de gids over het regenwoud van Daintree voor wat erna komt, en Port Douglas zelf voor waar deze rit eindigt.

Onderweg: Holloways Beach, Yorkeys Knob, Trinity Beach, Kewarra Beach, Clifton Beach, Palm Cove, Ellis Beach, Rex Lookout, en Wonga Beach verderop naar het noorden.