Cairns of Port Douglas: waar ik zou verblijven

Ik heb een kant gekozen, en dat is Port Douglas

Elke gids over tropisch Noord-Queensland komt uiteindelijk uit op hetzelfde niet-antwoord: “het hangt ervan af wat je wilt.” Ik begrijp waarom schrijvers dat zeggen — beide plaatsen werken, beide brengen je op korte afstand van het rif en het regenwoud, en geen van beide is een slechte keuze. Maar ik heb inmiddels genoeg nachten in beide doorgebracht — Cairns en Port Douglas — om er een echte mening over te hebben, en die geef ik liever dan een schouderophalen. Als ik morgen mijn eigen reis boek, verblijf ik in Port Douglas.

Hier is het argument, en hier is wat het je kost.

Waarom Cairns de voor de hand liggende, verdedigbare keuze is

Ik wil Cairns eerst recht doen, want het argument ervoor is echt. Het is het transportknooppunt — Cairns Airport (CNS): jouw toegangspoort tot het rif en het regenwoud ligt zeven kilometer van het centrum, en bijna elke rifboot, Kuranda-tour en Daintree-dagtrip vertrekt vanuit Cairns of haalt je daar op. De stad heeft het breedste aanbod aan accommodatie, van backpackersdorm tot viersterrentoren, en het breedste aanbod aan restaurants en bars. Wil je een avondje uit na een dag op het water, dan levert Cairns dat. De Nachtleven in Cairns: Hoe een Avond er Echt Uitziet behandelt het uitgebreid, en het is geen korte lijst.

Cairns is ook gewoon goedkoper, gemiddeld, voor een vergelijkbaar niveau kamer. En het brengt je op korte excursieafstand van alles — Green Island: Cairns’ regenwoudeiland op het rif, Kuranda, de Atherton Tablelands — zonder ooit een eigen auto nodig te hebben. Voor veel reizen, vooral kortere of reizen zonder huurauto, is dat het verstandige antwoord, en ik zou een vriend die vier nachten en één riftocht boekt gewoon aanraden in Cairns te blijven en er niet te veel over na te denken.

Waarom doe ik dat zelf dan niet?

Wat Port Douglas je biedt dat Cairns niet biedt

De rit is het eerste. De 68 kilometer over de Captain Cook Highway duurt ongeveer een uur, met de kust in het gezicht, de Coral Sea aan de ene kant en met regenwoud bedekte heuvels aan de andere. Er is een uitkijkpunt dat de stop van vijf minuten waard is — ik stop altijd bij Rex Lookout — en tegen de tijd dat je de stad inrijdt, heb je al een van de mooiste korte ritten van Australië achter de rug. Dat is niet niks. Het zet de toon voor de hele reis op een manier die landen op Cairns Airport en inchecken bij een stadshotel gewoon niet doet.

Dan is er de plaats zelf. Port Douglas is kleiner, rustiger, en — ik zeg het ronduit — fijner om ‘s avonds doorheen te wandelen. Macrossan Street heeft een ontspannen resortdorp-sfeer die Cairns niet probeert te zijn. Four Mile Beach is een écht zwembaar strand met een kwallennet in het seizoen, wat ertoe doet gezien Cairns Esplanade & Lagoon bij eb een modderplaat is, geen strand. Klim bij zonsondergang naar Flagstaff Hill en je krijgt een van de betere uitzichtpunten van de regio, over het strand en de landtong, met bijna niets van de drukte die je bij een vergelijkbaar uitkijkpunt in Cairns zou vinden.

De praktische kant weegt voor mij zwaarder. Verblijven in Port Douglas verkort de rit naar Mossman Gorge tot ongeveer 20 minuten, en brengt Cape Tribulation en de rand van de Daintree binnen twee uur in plaats van drie uur of meer vanuit Cairns. Als je reis draait om de regenwoudhelft van deze regio — en gezien de Wet Tropics en het Groot Barrièrerif de twee werelderfgoedgebieden zijn die deze kust uniek maken, vind ik dat het dat zou moeten — is Port Douglas gewoon de beter gelegen uitvalsbasis. Je brengt minder van je vakantie door in de auto en meer in het bos.

Port Douglas heeft ook eigen rifboten, naar Agincourt Reef en de Low Isles, plekken die verder op het continentaal plat liggen dan verscheidene van de klassieke vertrekken vanuit Cairns. Dat is geen kritiek op riftochten vanuit Cairns — Hastings Reef en Flynn Reef zijn uitstekend — maar het betekent dat Port Douglas geen compromis is voor rifbezoek. Het is een echt alternatief vertrekpunt, geen troostprijs.

De prijs van kiezen voor Port Douglas, eerlijk gezegd

Ik ga niet doen alsof dit gratis is. Je betaalt meer voor een vergelijkbare kamer. Je wilt een auto, of je moet transfers vooraf boeken, want Port Douglas heeft niet de dichtheid aan inloopbalies voor tours die Cairns heeft. En als een echt avondje uit onderdeel is van wat je van deze reis wilt, zal Port Douglas je teleurstellen — Macrossan Street loopt vroeg leeg, en er is geen versie ervan die na 22 uur kan wedijveren met Cairns.

Ik heb vrede met die afweging. Ik ga naar tropisch Noord-Queensland voor het rif en het regenwoud, niet voor de bars, en ik geef liever het extra geld uit aan een fijnere uitvalsbasis dan dat ik het bespaar en elke kant een uur extra naar de Daintree pendel.

Een tussenweg, als je die wilt

Je hoeft niet voor slechts één te kiezen. Verschillende aanbieders draaien gecombineerde reisroutes die beide plaatsen gebruiken zoals ze bedoeld zijn — een nacht in het regenwoud, een dag op het rif, transfers voor je geregeld. De overnachting in het regenwoud met aansluitend een dag op het rif, tussen Cairns en Port Douglas is precies rond dat idee gebouwd, en het is de reisroute die ik een eerste bezoeker zou aanraden als die niet kan kiezen.

Voor een langere blik op de Daintree zonder terug te hoeven rijden, werkt de 2-daagse Daintree outback tour vanuit Cairns of Port Douglas vanuit beide uitvalsbasissen. En als het rif de prioriteit is en je in het noorden verblijft, is de premium duiktocht naar het buitenrif vanuit Port Douglas degene die ik daar vandaan zou boeken.

Dus, waar zou ik verblijven?

Port Douglas. Niet omdat Cairns een slechte keuze is — dat is het niet, en voor veel reizen is het de juiste — maar omdat wanneer ik een kortere rit naar de Daintree, een fijnere avondwandeling, een echt strand en mijn eigen set rifboten afweeg tegen een breder barscene en een lagere prijs per nacht, ik steeds bij dezelfde kant uitkom. Als je reis meer richting het regenwoud en het buitenrif neigt, boek dan Port Douglas en twijfel er niet aan. Als het meer richting variatie, budget en nachtleven neigt, boek dan Cairns en twijfel daar ook niet aan. Wat ik niet zal doen, is je vertellen dat beide even goed voor je zijn, want in mijn eigen reis waren ze dat niet.

Voor de volledige vergelijking zonder mijn duim op de weegschaal, geeft de Cairns vs Port Douglas: Waar Kun Je Het Beste Verblijven? de feiten weer; voor details over de plaats die ik zelf koos, zie de Port Douglas: De Complete Gids en Four Mile Beach. Neig je nog steeds naar Cairns, dan zijn de Waar te overnachten in Cairns: stad, noordelijke stranden of Port Douglas en Cairns Northern Beaches — Palm Cove in het bijzonder — de versies van die keuze die ik het meest respecteer.