Le Atherton Tablelands sono la metà sottovalutata del Tropical North Queensland

Tutti parlano della barriera. Quasi nessuno parla dell’altopiano sopra di essa

Ho perso il conto di quante conversazioni ho avuto con persone che sono arrivate in aereo a Cairns, hanno passato ogni giorno libero a inseguire la Grande Barriera Corallina o la foresta pluviale di Daintree, e poi mi hanno chiesto, l’ultima mattina, cos’altro ci fosse da fare.

Quando cito le Atherton Tablelands, la risposta è di solito una variante di “ah, il posto delle cascate, giusto, non abbiamo avuto tempo.” Questa frase mi infastidisce più di quanto dovrebbe, perché le Tablelands non sono una tappa di riempimento tra la barriera e l’aeroporto. Sono l’altra metà del Tropical North Queensland, e ricevono una frazione dell’attenzione.

Capisco il perché. Un luogo presentato come la più grande struttura vivente del pianeta e una foresta pluviale più antica dell’Amazzonia vincerà sempre la battaglia del marketing contro un altopiano di pascoli, caffetterie e caseifici. Ma questa narrazione sminuisce ciò che c’è davvero lassù, e voglio argomentare a suo favore in modo serio, non come un ripensamento a un itinerario incentrato sulla barriera.

L’altitudine cambia tutto

Il singolo fatto che riorganizza il mio modo di pensare a questa regione è l’altitudine. Le Atherton Tablelands sorgono su un altopiano vulcanico tra circa 500 e 1.100 metri, a circa 1 ora e 30 minuti nell’entroterra e in salita da Cairns. Non è una differenza banale. La costa di Cairns è tropicale nel senso pieno e sudato del termine, umida tutto l’anno, con un caldo che non allenta la presa nemmeno di notte.

Salite sull’altopiano e l’aria si assottiglia e si raffredda in modo evidente. Gli abitanti del posto la considerano la loro valvola di sfogo personale, il luogo dove andare quando la costa diventa troppo pesante. Se avete passato tre giorni tra barche sulla barriera e passerelle nella foresta pluviale a livello del mare, le Tablelands sembrano una zona climatica diversa, perché in pratica lo sono.

Quel suolo vulcanico più fresco e umido è anche il motivo per cui questo altopiano coltiva caffè, avocado, mango, macadamia, e alleva abbastanza bestiame da latte da sostenere una vera scena casearia locale. Niente di tutto ciò accade sulla fascia costiera umida. Le Tablelands sono agricolamente produttive in un modo che il resto del Tropical North Queensland semplicemente non è, e questo si riflette nel cibo, non solo nel paesaggio.

La cascata che tutti hanno visto e nessuno sa collocare

Ecco un fatto che mi piace far notare: se avete mai visto uno spot pubblicitario di shampoo con una donna sotto una cortina d’acqua che cade in una foresta pluviale, c’è una buona probabilità che stiate guardando Millaa Millaa Falls. È considerata la cascata più fotografata d’Australia, e si trova sul Waterfall Circuit vicino alla cittadina di Millaa Millaa, insieme a Zillie Falls ed Ellinjaa Falls. Tutte e tre sono vicine tra loro, facilmente raggiungibili in auto, e genuinamente fotogeniche senza richiedere un’escursione per meritarsi la vista.

Ma renderei un cattivo servizio alle Tablelands se lasciassi che la conversazione si fermasse al “circuito delle cascate”, perché è esattamente la trappola che voglio evitare qui. Ridurre questo altopiano a una deviazione per cascate è il motivo per cui continua a perdere il confronto con la barriera e la Daintree negli itinerari delle persone. Le cascate sono solo un pomeriggio di una storia molto più lunga.

Due laghi craterici e un albero che ha inghiottito una foresta

A breve distanza da Millaa Millaa si trovano Lake Barrine e Lake Eacham, due maar vulcanici all’interno del Crater Lakes National Park. Sono silenziosi, immobili, circondati da una foresta pluviale che sembra più antica e più scura della giungla costiera intorno a Cairns. Lake Eacham è quello in cui gli abitanti del posto fanno davvero il bagno; Lake Barrine è più orientato al suo sentiero circolare nella foresta pluviale e alla teahouse in riva al lago. In ogni caso, questo è vero territorio di laghi craterici, e resta quasi invisibile nella mappa mentale della maggior parte dei visitatori della regione.

C’è poi il Curtain Fig Tree a Yungaburra, un ficus strangolatore le cui radici aeree hanno formato una cortina alta oltre 15 metri. È il genere di cosa che sembra una curiosità botanica minore finché non ci si trova sotto: allora smette di essere minore.

E a pochi minuti di distanza, Peterson Creek a Yungaburra è, secondo la maggior parte delle fonti di cui mi fido, il posto migliore del Queensland per avvistare un ornitorinco selvatico, a patto di esserci all’alba o al tramonto e di essere disposti a restare fermi a osservare l’acqua. Ho provato più autentico entusiasmo per la fauna selvatica in dieci minuti tranquilli a Peterson Creek che in alcuni incontri con gli animali a pagamento altrove nella regione.

Perché continua a perdere la sfida dell’attenzione

Niente di tutto questo è esotico nel modo in cui lo è la barriera, e credo sia esattamente questo il problema. La Grande Barriera Corallina e la Daintree portano entrambe un titolo unico e indimenticabile: la più grande struttura vivente sulla Terra, la foresta pluviale vivente più antica, due siti Patrimonio dell’Umanità che si toccano sul bordo dell’acqua in nessun altro punto del pianeta. Sono affermazioni straordinarie, e meritano l’attenzione che ricevono.

Le Tablelands non hanno un titolo netto. Hanno una quantità di ragioni più piccole e cumulative quanto un intero altopiano: aria più fresca, laghi craterici, un ficus strangolatore, un torrente da ornitorinchi e un circuito di cascate che è tra gli angoli più fotografati dell’intero paese. È più difficile vendere una collezione che un superlativo, ed è esattamente per questo che le Tablelands finiscono tagliate fuori da itinerari già tirati tra giorni di barriera e giorni di Daintree.

Direi che è un ragionamento al contrario. Se avete solo pochi giorni a Cairns e state valutando una quarta uscita alla barriera contro una prima visita alle Tablelands, scegliete le Tablelands. La barriera e la Daintree saranno ancora straordinarie la prossima volta che visiterete un sito diverso su entrambe. Una giornata non passata a Millaa Millaa Falls, Lake Eacham o Peterson Creek è una giornata di questa regione che semplicemente non avete visto.

Come passerei davvero la giornata lassù

Se guidate voi stessi, il giro attraverso Yungaburra, i laghi craterici e il Waterfall Circuit è semplice e ben segnalato, e l’ho fatto in entrambi i modi: in autonomia con un’auto a noleggio, e con un tour guidato di un giorno con degustazioni incluse presso produttori locali di caffè e formaggio. La versione guidata elimina lo sforzo di orientamento e aggiunge un contesto che difficilmente avrei colto da solo, in particolare sulla storia vulcanica dei laghi e sull’agricoltura che sostiene l’altopiano. Per i viaggiatori senza auto, è anche l’unico modo realistico per arrivarci, dato che le Tablelands non sono servite da quella rete di tour giornalieri con ritiro in hotel che copre la barriera e Kuranda in modo così capillare.

un tour di un giorno intero alle Atherton Tablelands con degustazioni locali è la versione che consiglierei alla maggior parte dei visitatori alla prima esperienza, perché copre le cascate, i laghi e il cibo in un’unica giornata senza dover pianificare il percorso da soli. Se volete combinare l’altopiano con Cape Tribulation in due giorni invece di dover scegliere, un tour di due giorni che collega le Tablelands e Cape Tribulation è il modo più onesto per vedere entrambi senza affrettare nessuno dei due.

E se la barriera resta comunque la priorità per il resto del viaggio, non c’è nulla di male nel bilanciare una giornata alle Tablelands con un’escursione di mezza giornata di snorkeling sulla barriera invece di una intera: otterrete entrambe le metà del Tropical North Queensland invece della sola metà che tutti già conoscono.

Per l’aspetto pratico della pianificazione di una visita — percorsi, tempistiche, cosa saltare se siete a corto di tempo — vi rimando alla nostra guida alla gita di un giorno alle Atherton Tablelands, alla nostra guida al Waterfall Circuit, e al nostro confronto tra Kuranda e le Tablelands se state decidendo tra le due. Questo articolo è l’argomentazione per andarci; quelle guide sono ciò che vi ci porta.

Domande frequenti sulla visita alle Atherton Tablelands

A che altitudine si trovano le Atherton Tablelands?

Le Tablelands sorgono su un altopiano vulcanico tra circa 500 e 1.100 metri sul livello del mare, motivo per cui l’aria risulta molto più fresca e secca rispetto alla costa di Cairns.

Quanto distano le Atherton Tablelands da Cairns?

Circa 1 ora e 30 minuti in auto da Cairns fino all’altopiano, il che le rende una gita di un giorno realistica, anche se meritano un ritmo più lento se avete tempo.

Qual è la cascata più bella delle Atherton Tablelands?

Millaa Millaa Falls è la cascata più fotografata d’Australia, grazie a decenni di spot pubblicitari per shampoo, ma è solo una delle tre cascate del Waterfall Circuit, insieme a Zillie Falls ed Ellinjaa Falls.

Dove posso vedere un ornitorinco nelle Atherton Tablelands?

Peterson Creek a Yungaburra è considerato il posto migliore del Queensland per avvistare un ornitorinco selvatico, soprattutto all’alba o al tramonto, quando risalgono in superficie per nutrirsi.

Lake Barrine e Lake Eacham sono adatti per fare il bagno?

Lake Eacham è il principale specchio d’acqua dolce balneabile tra i due laghi craterici e si trova all’interno del Crater Lakes National Park; Lake Barrine è più noto per il suo sentiero nella foresta pluviale e per la teahouse che per la balneazione.

Posso visitare le Atherton Tablelands senza un tour organizzato?

Sì, con un’auto a noleggio è semplice percorrere il circuito in autonomia, anche se un tour guidato di un giorno fa risparmiare tempo di navigazione e spesso include degustazioni presso produttori locali di caffè, formaggio o macadamia.

Quanto tempo serve per visitare le Atherton Tablelands?

Una sola giornata copre i punti salienti, ma due giorni permettono di aggiungere Chillagoe o la strada del caffè di Mareeba senza affrettare le cascate e i laghi. Per la logistica completa, consultate la nostra guida alla gita di un giorno alle Atherton Tablelands.