La route de Cairns à Port Douglas

J’avais prévu une heure pour ce trajet, comme on prévoit une heure pour tout ce qui apparaît sur une carte comme une simple ligne grise entre deux points. Cairns à Port Douglas, 68 km, la Captain Cook Highway. Je pensais arriver, m’installer et commencer les vraies vacances. Quelque part vers le deuxième promontoire, j’ai réalisé que je m’étais trompé dans l’autre sens.

Pourquoi j’ai cessé de voir ça comme un simple transfert

Il est facile de classer ce trajet dans la logistique. Il relie la ville où atterrissent la plupart des vols à la localité que la plupart des visiteurs utilisent comme base pour la Daintree, et beaucoup le font exactement comme ça : une case à cocher avant que l’itinéraire sérieux commence. Je ne pense pas que ce soit une erreur, à proprement parler, mais c’est une occasion manquée. La route elle-même figure parmi les plus beaux tronçons de littoral que l’on puisse parcourir en voiture en Australie, et la traiter comme du temps mort entre deux destinations, c’est arriver à Port Douglas en n’ayant presque rien vu de ce qui vous y a menés.

Si vous cherchez d’abord le côté pratique de cet itinéraire, les options de navette et de transfert, la question de savoir si une voiture de location vaut le coup, ce n’est pas le sujet de ce récit. J’ai traité tout cela séparément dans le guide pour se rendre de Cairns à Port Douglas. Ce qui suit décrit simplement ce que c’était de conduire ce trajet, une fois.

Laisser Cairns derrière soi

L’autoroute s’éloigne de la ville après Smithfield et commence à longer la côte presque immédiatement, et c’est là que le caractère du trajet change. On traverse une série de plages du nord les unes après les autres, Holloways Beach, puis Yorkeys Knob, Trinity Beach, Kewarra Beach, Clifton Beach, Palm Cove.

Je ne me suis arrêté à aucune d’elles à l’aller, même si j’ai depuis passé un après-midi plus tranquille à Palm Cove et ferais volontiers de même aux autres lors d’un prochain passage. Ce qui m’a frappé à vitesse autoroutière, c’est la rapidité avec laquelle le paysage cesse de ressembler à la périphérie d’une ville pour prendre des airs plus sauvages. Ellis Beach, la dernière de cette série avant que la route ne grimpe, marque l’endroit où la lisière suburbaine de Cairns cède véritablement la place à la forêt tropicale et aux promontoires.

C’est le moment où j’ai arrêté de regarder l’heure.

Rex Lookout, et pourquoi s’y arrêter vraiment

Rex Lookout se trouve sur un virage où l’autoroute s’élève au-dessus de l’eau, et c’est le seul arrêt que je déconseillerais à quiconque de manquer. Il n’y a rien de spectaculaire, aucune installation à proprement parler, juste une aire d’arrêt et une vue plongeant sur la côte qui remet en perspective la forme entière du trajet : la route serpentant sur des falaises au-dessus de la mer de Corail, la forêt tropicale surplombant depuis les collines de l’autre côté. J’avais prévu d’y rester deux minutes. J’y suis resté près de vingt, debout la plupart du temps pendant que d’autres voitures allaient et venaient derrière moi, chacun faisant la même chose sans que cela paraisse concerté.

C’est une curieuse sorte de site remarquable, parce qu’il ne commémore rien et n’explique rien. C’est simplement le meilleur endroit de tout l’itinéraire pour s’arrêter et regarder où l’on se trouve, ce qui, sur une route aussi belle, finit par être une raison suffisante.

Wangetti, et la longue courbe vers le nord

Au nord du point de vue, la route continue de monter et de descendre selon le même schéma, la côte d’un côté, la forêt de l’autre, avec moins d’habitations et davantage de route rien que pour soi. C’est le tronçon où le trajet mérite d’être comparé à d’autres routes côtières célèbres, non pas parce qu’il s’y passe quelque chose de spectaculaire, mais parce que ce n’est pas nécessaire. C’est simplement d’une constance sans faille, kilomètre après kilomètre du même souffle suspendu entre l’océan et la forêt tropicale, et c’est assez long pour que, lorsque la route commence à s’aplanir et à se redresser, on ait vraiment vécu ce moment plutôt que de l’avoir simplement entrevu.

Finalement, l’autoroute redescend au niveau de la mer du côté de Wonga Beach, plus au nord que Port Douglas elle-même, mais à ce stade on sent déjà le caractère du trajet changer à nouveau, plus plat, plus agricole, la montée en puissance avant l’arrivée plutôt que le moment fort du trajet.

L’arrivée à Port Douglas

Le virage qui quitte l’autoroute pour entrer dans Port Douglas m’a paru presque anticlimatique après la route côtière, de la façon dont le sont souvent les bonnes arrivées, discrète, sans emphase, plus proche du village que de l’événement. Je ne vais pas décrire la ville ici ; cela mérite son propre récit, et je préfère vous renvoyer vers le guide complet de Port Douglas plutôt que de le résumer en un paragraphe à la fin d’un texte consacré à la route qui y mène.

Ce que je peux dire, c’est qu’arriver après avoir vraiment regardé le littoral se transformer, plutôt que de fixer son téléphone ou de somnoler, a changé la façon dont j’ai vécu tout le premier après-midi en ville. Je ne décompressais pas d’un simple transfert. Je poursuivais un voyage déjà commencé une heure plus tôt, au premier virage passé Ellis Beach.

Petit tableau de ce que l’on croise en chemin

Tronçon	Ce que l’on voit
Cairns à Smithfield	La périphérie urbaine cède la place à la route côtière
Bande des plages du nord	Holloways Beach, Yorkeys Knob, Trinity Beach, Kewarra Beach, Clifton Beach, Palm Cove
Ellis Beach à Rex Lookout	Forêt tropicale et promontoires, le tronçon le plus spectaculaire
Rex Lookout	Aire d’arrêt surélevée, le seul arrêt qui vaille la peine
Au nord du point de vue	Longues courbes côtières, route plus tranquille
Approche de Port Douglas	Le paysage s’aplanit, terres agricoles, arrivée

Ce que je vous dirais vraiment avant de partir

Accordez à ce trajet sa propre heure plutôt que de la fondre dans une journée plus chargée. Si vous continuez ensuite vers la forêt tropicale de la Daintree, ou si vous construisez une boucle plus longue, sachez que cette même route en constitue aussi la première étape, pas une simple corvée séparée. Et si conduire vous-même n’est pas au programme, les navettes et excursions qui empruntent cette route vous mettront quand même Rex Lookout et les vues côtières sous les yeux, simplement sans tenir le volant, ce que couvre en détail le guide des transports.

FAQ sur la route de Cairns à Port Douglas

À quelle distance Port Douglas se trouve-t-elle de Cairns ?

Environ 68 km par la Captain Cook Highway, qui longe la côte sur tout le trajet plutôt que de couper à l’intérieur des terres.

Combien de temps dure le trajet ?

Environ une heure sans s’arrêter. Avec ne serait-ce qu’un arrêt à un point de vue, prévoyez plutôt une heure et demie.

La Captain Cook Highway est-elle une route difficile ?

Non. Elle est goudronnée et bien entretenue, même si elle est étroite et sinueuse par endroits, ce qui récompense une conduite tranquille plutôt que la vitesse.

Quel est l’unique arrêt à faire sur cette route ?

Rex Lookout, une aire d’arrêt en bord de route à mi-chemin, avec une vue surélevée sur le littoral.

Faut-il louer une voiture pour voir ce littoral ?

Non. Des navettes et des excursions empruntent aussi cette route, ce qui permet de profiter des mêmes vues sans conduire soi-même. Consultez notre guide dédié aux trajets entre Cairns et Port Douglas pour connaître les options.

Vaut-il mieux rejoindre Port Douglas le matin ou l’après-midi ?

Il n’y a pas de meilleur moment fixe pour ce trajet ; les deux fonctionnent, et les vues côtières restent belles dans les deux cas.

Si vous continuez vers le nord à partir d’ici, une boucle de deux jours à travers la Daintree et l’Outback depuis Cairns ou Port Douglas couvre une bonne partie du terrain au-delà de ce trajet sans que vous ayez à en planifier la logistique vous-même.

Pour une version plus courte qui inclut tout de même une nuit plus au nord sur la côte, l’excursion Cairns et Port Douglas d’une nuit associant forêt tropicale et récif suit un arc similaire. Et une fois installé à Port Douglas, une journée vers la forêt tropicale de la Daintree et Mossman Gorge depuis Port Douglas est la suite naturelle de ce trajet, pas un substitut.

À lire aussi : le guide pratique des transports entre Cairns et Port Douglas, le guide complet de Port Douglas, le guide de la forêt tropicale de la Daintree pour la suite, et Port Douglas elle-même, là où ce trajet se termine.

En chemin : Holloways Beach, Yorkeys Knob, Trinity Beach, Kewarra Beach, Clifton Beach, Palm Cove, Ellis Beach, Rex Lookout, et Wonga Beach plus au nord.