Cairns ou Port Douglas : mon choix

J’ai choisi mon camp, et c’est Port Douglas

Tous les guides sur le Queensland tropical du Nord finissent par la même non-réponse : « cela dépend de ce que vous cherchez ». Je comprends pourquoi les auteurs disent ça — les deux villes fonctionnent, toutes deux vous placent à portée du récif et de la forêt tropicale, et aucune n’est un mauvais choix. Mais j’ai maintenant passé assez de nuits dans les deux, à Cairns comme à Port Douglas, pour avoir un véritable avis, et je préfère vous le donner plutôt qu’un haussement d’épaules. Si je réservais mon propre voyage demain, je logerais à Port Douglas.

Voici pourquoi, et voici ce que cela coûte.

Pourquoi Cairns est le choix évident et défendable

Je veux d’abord être juste envers Cairns, car l’argument en sa faveur est réel. C’est le hub des transports — Aéroport de Cairns (CNS) : votre porte d’entrée vers le récif et la forêt tropicale se trouve à sept kilomètres du centre, et presque tous les bateaux vers le récif, les excursions à Kuranda et les journées dans la Daintree partent de Cairns ou y font une prise en charge. La ville propose le plus large choix d’hébergements, des dortoirs pour routards aux tours quatre étoiles, et le plus grand choix de restaurants et de bars. Si vous voulez sortir après une journée sur l’eau, Cairns répond présent. Le Vie nocturne à Cairns : à quoi ressemblent vraiment les soirées le couvre en détail, et la liste n’est pas courte.

Cairns est aussi tout simplement moins cher, en moyenne, pour un standard de chambre équivalent. Et la ville vous place à courte distance de tout — Green Island : le récif corallien tropical de Cairns, Kuranda, les Atherton Tablelands — sans jamais avoir besoin de voiture. Pour beaucoup de voyages, surtout les plus courts ou ceux sans location de voiture, c’est la réponse la plus raisonnable, et je dirais à un ami qui réserve quatre nuits et une excursion au récif de simplement loger à Cairns sans trop réfléchir.

Alors pourquoi ne fais-je pas pareil moi-même ?

Ce que Port Douglas offre que Cairns n’a pas

La route est la première chose. Les 68 kilomètres sur la Captain Cook Highway prennent environ une heure, en longeant la côte tout du long, avec la mer de Corail d’un côté et des collines couvertes de forêt tropicale de l’autre. Il y a un belvédère qui mérite un arrêt de cinq minutes — je m’arrête toujours à Rex Lookout — et le temps d’arriver en ville, vous avez déjà vécu l’une des plus belles routes courtes d’Australie. Ce n’est pas rien. Cela donne le ton de tout le séjour, d’une façon que l’atterrissage à l’aéroport de Cairns suivi d’un check-in en hôtel urbain ne fait pas.

Vient ensuite la ville elle-même. Port Douglas est plus petite, plus calme et — je le dis franchement — plus agréable à parcourir le soir. Macrossan Street a une ambiance détendue de village-resort que Cairns ne cherche pas à avoir. Four Mile Beach est une véritable plage où l’on peut se baigner, avec un filet anti-méduses en saison, ce qui compte quand on sait que Cairns Esplanade & Lagoon est une vasière à marée basse, pas une plage du tout. Montez à Flagstaff Hill au coucher du soleil et vous obtenez l’un des meilleurs points de vue de la région, sur la plage et le promontoire, avec presque aucune des foules que l’on trouve à un point de vue comparable à Cairns.

L’argument pratique compte davantage pour moi, cependant. Loger à Port Douglas ramène le trajet jusqu’à Mossman Gorge à environ 20 minutes, et place Cape Tribulation et la lisière de la Daintree à moins de deux heures au lieu de trois ou plus depuis Cairns. Si votre voyage est construit autour de la moitié « forêt tropicale » de cette région — et vu que les Wet Tropics et la Grande Barrière de corail sont les deux zones classées au patrimoine mondial qui font l’unicité de cette côte, je pense que ça devrait être le cas — Port Douglas est tout simplement la base la mieux positionnée. Vous passez moins de vos vacances en voiture et plus en forêt.

Port Douglas fait aussi tourner ses propres bateaux vers le récif, jusqu’à Agincourt Reef et les Low Isles, des sites qui se trouvent plus loin sur le plateau continental que plusieurs des départs classiques de Cairns. Ce n’est pas un reproche envers les excursions au récif depuis Cairns — Hastings Reef et Flynn Reef sont excellents — mais cela signifie que Port Douglas n’est pas un compromis en matière d’accès au récif. C’est un véritable point de départ alternatif, pas un lot de consolation.

Le prix du choix de Port Douglas, honnêtement

Je ne vais pas prétendre que c’est gratuit. Vous paierez plus cher pour une chambre comparable. Vous voudrez une voiture, ou vous devrez réserver des transferts à l’avance, car Port Douglas n’a pas la densité de comptoirs d’excursions que l’on trouve à Cairns. Et si une vraie soirée fait partie de ce que vous attendez de ce voyage, Port Douglas vous décevra — Macrossan Street se vide tôt, et rien n’y rivalise avec Cairns après 22 h.

J’ai fait la paix avec ce compromis. Je vais dans le Queensland tropical du Nord pour le récif et la forêt tropicale, pas pour les bars, et je préfère dépenser un peu plus pour une base plus agréable plutôt que d’économiser et de passer une heure de plus par trajet vers la Daintree.

Une voie médiane, si vous la préférez

Vous n’êtes pas obligé de choisir un seul camp. Plusieurs opérateurs proposent des itinéraires combinés qui utilisent les deux villes comme elles sont conçues pour l’être — une nuit en forêt tropicale, une journée sur le récif, les transferts pris en charge. La croisière découverte forêt tropicale et récif au départ de Cairns et Port Douglas est construite exactement autour de cette idée, et c’est l’itinéraire que je conseillerais à un visiteur qui n’arrive pas à se décider.

Pour un aperçu plus long de la Daintree sans faire d’aller-retour, le circuit de 2 jours dans la Daintree et l’arrière-pays au départ de Cairns ou Port Douglas fonctionne depuis l’une ou l’autre base. Et si le récif est la priorité et que vous logez dans le Nord, la sortie plongée premium sur le récif extérieur au départ de Port Douglas est celle que je réserverais depuis là-bas.

Alors, où logerais-je ?

Port Douglas. Non pas que Cairns soit un mauvais choix — ce n’est pas le cas, et pour beaucoup de voyages c’est le bon — mais parce que lorsque je mets en balance un trajet plus court vers la Daintree, une promenade du soir plus agréable, une vraie plage et mes propres bateaux vers le récif contre une scène de bars plus riche et un tarif nocturne plus bas, j’aboutis toujours au même côté.

Si votre voyage penche vers la forêt tropicale et le récif extérieur, réservez Port Douglas et ne remettez pas ce choix en question. S’il penche vers la diversité, le budget et la vie nocturne, réservez Cairns et ne remettez pas ce choix en question non plus. Ce que je ne ferai pas, c’est vous dire que les deux se valent, parce que dans mon propre voyage, ce n’était pas le cas.

Pour le comparatif complet sans mon avis tranché, le guide Cairns ou Port Douglas : où poser ses valises ? présente les faits ; pour les détails de la ville que j’ai réellement choisie, voir le Port Douglas : le guide complet et Four Mile Beach. Si vous penchez encore vers Cairns, le Où loger à Cairns : ville, plages du Nord ou Port Douglas et les Les Northern Beaches de Cairns — Palm Cove en particulier — sont les versions de ce choix que je respecte le plus.