Apprendre à plonger à Cairns : est-ce que ça valait le coup ?

Je ne m’attendais pas à passer quatre jours d’un voyage de deux semaines en Australie enfermé dans une piscine à répéter des exercices de vidage de masque. Et pourtant, j’étais bien là, le premier jour d’un brevet PADI Open Water à Cairns, agenouillé au fond d’un bassin pendant qu’un instructeur me faisait inonder mon masque exprès puis le vider, encore et encore, jusqu’à ce que ça cesse de ressembler à de la noyade.

La question que me posaient sans cesse les autres voyageurs de mon auberge était simple : pourquoi se donner cette peine ? On peut monter sur un bateau, faire un baptême de plongée avec un instructeur qui vous tient le bras du début à la fin, voir le même corail, et être de retour au bar à 16 h. Pourquoi sacrifier quatre jours et plusieurs centaines de dollars pour une carte ?

Je vais défendre le cours. Pas pour tout le monde, mais pour davantage de monde que ceux qui le font actuellement.

Les arguments en faveur des trois jours supplémentaires

Voici ce que personne ne vous dit sur le baptême de plongée : vous n’êtes essentiellement qu’un colis. L’instructeur tient votre gilet stabilisateur, contrôle votre flottabilité et choisit le site de plongée en fonction de ce qui est le plus facile à gérer pour un débutant nerveux, pas de ce qui est réellement intéressant. Vous obtenez environ 25 minutes à 12 mètres, tributaire du jugement de quelqu’un d’autre pendant toute la durée.

Le brevet PADI Open Water inverse cela. Dès le troisième jour, je faisais mes propres contrôles de flottabilité, je planifiais ma propre consommation d’air, et je nageais à quelques mètres de mon binôme au lieu d’être guidé comme un chariot de supermarché. Lors des dernières plongées en mer ouverte, au-delà du récif intérieur, j’ai regardé une tortue verte dériver à hauteur des yeux pendant deux bonnes minutes, sans personne pour me tirer vers le bateau selon un horaire. Ce seul instant a suffi à justifier le cours mieux que n’importe quelle brochure.

Il y a aussi un argument pratique qui n’a rien à voir avec le romantisme : le coût par plongée. Cairns est réellement l’un des endroits les moins chers de la planète pour se certifier, en grande partie parce qu’un grand nombre d’écoles de plongée se disputent le même tronçon du récif extérieur. Une fois certifié, chaque plongée suivante n’importe où dans le monde — Thaïlande, mer Rouge, Philippines — coûte moins cher qu’un baptême guidé équivalent, puisque vous ne payez plus pour un accompagnateur personnel. Si vous pensez replonger ne serait-ce qu’une seule autre fois dans votre vie, le cours de Cairns finit généralement par s’autofinancer.

Les arguments contre, et je dois admettre qu’ils sont réels

Je ne prétendrai pas que les quatre jours ont été amusants de bout en bout. Les séances en salle sur la théorie de la décompression et les tables de plongée sont arides, les exercices en eau confinée en piscine paraissent inutilement pointilleux quand tout ce qu’on veut c’est le grand large, et l’examen final a réellement fait trébucher certaines personnes. Si vous avez un budget serré ou un itinéraire chargé, trois de vos précieuses journées à Cairns disparaissent dans la formation plutôt que dans le tourisme — des journées que vous auriez pu passer dans la Daintree ou à Kuranda à la place.

Il y a aussi le formulaire médical. Plusieurs personnes de mon groupe ont été signalées par le questionnaire standard — antécédents d’asthme, une opération du genou, rien de grave — et ont dû se démener pour obtenir un certificat médical avant le départ du bateau. Réglez cela avant d’arriver, pas le premier jour comme elles l’ont fait.

Et je serai honnête sur le mal de mer aussi, car il a bien failli briser mon cours. Deux journées entières en bateau, c’est très différent d’une sortie snorkeling d’une demi-journée, et si votre estomac n’est pas fait pour ça, ces deux journées peuvent être véritablement pénibles, quoi qu’il y ait sous l’eau. Je ne vais pas refaire ici tout le débat sur le mal de mer lors des sorties sur le récif — il existe un guide complet à ce sujet — mais cela mérite d’être mentionné, car c’est la raison numéro un pour laquelle les gens que j’ai rencontrés regrettaient de s’être inscrits au cours long plutôt qu’à une sortie snorkeling plus courte.

Ce que presque personne ne mentionne : la combinaison anti-méduses ne disparaît pas

Une chose m’a surpris, venant d’un endroit où je pensais que « plongeur certifié » signifiait « a dépassé le stade de l’équipement de débutant » : la combinaison anti-méduses reste obligatoire quoi qu’il arrive. J’ai demandé à mon instructrice, à moitié en plaisantant, si je pouvais m’en passer une fois quelques plongées en mer ouverte à mon actif. Elle a répondu non, catégoriquement, et m’a expliqué que les Irukandji — ces petites méduses quasi invisibles responsables d’un syndrome de piqûre réellement dangereux — ont été repérées jusque sur le récif extérieur lui-même, pas seulement près du littoral.

La saison des méduses s’étend approximativement de novembre à mai, et tous les opérateurs avec qui j’ai eu affaire, que ce soit pour le cours ou une sortie occasionnelle, exigeaient la combinaison sans exception durant cette période. La certification vous offre l’autonomie sous l’eau ; elle ne vous offre aucune exemption face aux méduses.

Alors, est-ce que ça valait le coup ?

Pour moi, oui, sans ambiguïté. Je suis arrivé à Cairns sans aucun passé de plongeur et une curiosité vague, et je suis reparti avec une carte qui m’a depuis fait plonger dans trois autres pays. Le cours m’a donné accès aux meilleurs sites de plongée près de Cairns selon mes propres conditions plutôt que le site le plus facile à surveiller, et il m’a sérieusement fait envisager un voyage en liveaboard pour mon prochain passage, quelque chose qu’un touriste du baptême de plongée ne peut tout simplement pas réserver.

Mais je mentirais si je disais que c’est le bon choix pour tout le monde. Si vous ne passez que trois jours au total à Cairns, si vous avez facilement le mal de mer, ou si vous êtes vraiment certain qu’il s’agit d’une expérience « à cocher une fois dans sa vie » plutôt que le début d’un loisir, le baptême de plongée est le choix honnête, et il n’y a aucune honte à cela. Allez lire la comparaison directe entre les deux si vous hésitez encore — elle expose les différences pratiques sans mon parti pris personnel.

Ce que je ne referais pas, c’est ce qu’ont fait plusieurs personnes de mon auberge : réserver le baptême, adorer l’expérience, puis se mordre les doigts de ne pas avoir gardé le jour et demi supplémentaire pour aller plus loin. S’il existe la moindre chance que vous ressentiez cela, consacrez-y la semaine qu’il faut pour bien faire les choses.

La Grande Barrière de corail depuis Cairns n’est pas près de perdre de son intérêt, et — épisodes de blanchissement compris — les sites du récif extérieur où j’ai plongé pendant le cours comptaient parmi les coraux les plus sains et les plus vivants que j’aie jamais vus.

Ne négligez pas non plus la taxe récif dans votre budget, quelle que soit l’option choisie : elle s’applique que vous soyez débutant ou fraîchement certifié. Et quel que soit votre choix, vérifiez la meilleure période de l’année avant de fixer vos dates ; la seule différence de visibilité pourrait bien trancher pour vous.

FAQ : se faire certifier PADI à Cairns

Combien de jours prend réellement le brevet PADI Open Water à Cairns ?

La plupart des cours durent quatre à cinq jours : une journée environ de théorie et d’exercices en piscine, puis deux journées complètes en mer, souvent sous forme de croisière de nuit sur le récif extérieur.

Faut-il un certificat médical pour plonger à Cairns ?

Parfois. Si vous répondez oui à l’une des questions du questionnaire médical standard de plongée, les opérateurs exigent un certificat signé par un médecin avant de vous laisser à l’eau, donc réglez ce point avant de réserver, pas le matin de votre arrivée.

Cairns est-elle vraiment l’un des endroits les moins chers pour apprendre à plonger ?

Oui, elle figure systématiquement parmi les destinations les moins chères au monde pour une certification PADI Open Water, en grande partie à cause du grand nombre d’écoles de plongée qui se disputent le même récif.

Quelle est la différence entre un baptême de plongée et une certification ?

Le baptême est une plongée unique encadrée, où l’instructeur vous tient en permanence, sans cours requis. La certification implique une véritable formation, un examen, et une carte qui vous permet de plonger en autonomie n’importe où dans le monde par la suite.

Faut-il toujours une combinaison anti-méduses une fois certifié et en plongée plus profonde ?

Oui, toujours, pendant la saison des méduses. Des Irukandji ont été signalées jusque sur le récif extérieur lui-même, pas seulement près de la côte, donc tous les opérateurs vous feront porter une combinaison, quel que soit votre niveau de certification.

Le mal de mer peut-il gâcher le cours ?

Il peut rendre les journées en bateau pénibles si vous y êtes sujet, puisque vous passez deux journées entières en mer plutôt que quelques heures. Réglez la prévention avant de partir plutôt que d’espérer que ça passe.

Prêt à tenter l’expérience ? Le cours PADI Open Water de 4 jours pour apprendre à plonger est celui que j’ai suivi. Si vous préférez tester l’eau d’abord, une croisière snorkeling et plongée sur le récif extérieur ou une croisière premium sur le récif vous montrera ce vers quoi vous plongeriez sans vous engager sur quatre jours d’entrée de jeu.