Paronella Park: el lugar más extraño de Queensland

No esperaba pasar la mejor hora de mi viaje por las Tablelands de pie entre las ruinas de un castillo español, viendo encenderse las luces de hadas sobre una cascada en pleno corazón de la selva tropical de Queensland. Pero eso es exactamente lo que ocurrió en Paronella Park, y desde entonces intento explicárselo a mis amigos sin que suene a parque temático. No lo es. Es una tumba, un jardín y una carta de amor, todo construido por las manos de un solo hombre.

Un castillo construido para una mujer, por un hombre que se negó a soltar un sueño

La historia, resumida, suena casi demasiado perfecta. José Paronella dejó Cataluña rumbo a Australia en 1913 sin nada, trabajó más de una década en plantaciones de caña y cafeterías por el norte de Queensland, volvió a España para casarse con la mujer que se había prometido esperar —solo para descubrir que ella se había casado con otro— y regresó a Australia con la hermana menor de esta, Margarita. En 1929 usó sus ahorros para comprar 5,7 hectáreas de selva tropical en Mena Creek, en un recodo de un arroyo con su propia cascada, y empezó a construir el castillo con el que soñaba desde que, de joven, trabajaba en castillos españoles.

Hizo casi todo él mismo: los muros del castillo de estilo español, una gran escalinata hasta el agua, un salón de baile, pistas de tenis, un cine, y jardines tejidos con más de 7.000 árboles plantados a mano, incluida una avenida de pinos kauri que sigue en pie hoy. Y como nada de aquello tenía sentido sin luz, represó el arroyo y construyó la primera central hidroeléctrica del norte de Queensland, que alimentaba no solo el castillo, sino que además vendía electricidad a las cercanas Mena Creek e Innisfail. Un hombre que llegó sin nada acabó iluminando un pueblo.

Vuelvo una y otra vez a ese detalle porque es el que convierte esto de una atracción de carretera un tanto excéntrica en otra cosa. Esto no se construyó para atraer visitantes —José lo abrió al público casi desde el principio, cobrando un chelín por ver los jardines—, pero el edificio en sí nunca fue realmente para nadie más que para Margarita y la vida que quería darle. Los ciclones lo arrasaron más de una vez en vida de José; él lo reconstruyó tras cada uno. Murió en 1948, todavía añadiéndole cosas al lugar. El esqueleto que queda —piedra agrietada, escaleras que no llevan a ninguna parte, un muro del castillo abierto al cielo— es lo que sobrevivió a décadas de tormentas, inundaciones y un incendio en 1979 que devastó el castillo mismo.

Por qué la ruina funciona mejor de lo que probablemente lo hacía el original

Aquí viene la parte que no anticipé: creo que Paronella Park conmueve más ahora, medio derrumbado y reconquistado por raíces de higuera y musgo, de lo que habría hecho como castillo intacto y terminado. Una versión impecable de este lugar sería solo un capricho excéntrico. La versión que existe hoy —escaleras que suben hacia el aire libre, arcos que enmarcan selva en lugar de habitaciones, el suelo original del salón de baile todavía visible bajo un dosel de pinos kauri que José plantó como esquejes— parece sacada de una novela sobre una civilización desaparecida. Salvo que la civilización era un inmigrante muy tozudo y su familia, y no desapareció tanto como fue lentamente reconquistada por el bosque que él mismo plantó a su alrededor.

Compáralo con las otras grandes atracciones de las Atherton Tablelands, que también recomendaría sin dudarlo. Las Millaa Millaa Falls y el resto del Circuito de Cascadas son preciosas, pero preciosas a la manera de una postal: las fotografías, te bañas si hace suficiente calor, y sigues camino.

El Curtain Fig Tree cerca de Yungaburra es genuinamente extraño por derecho propio, con todas esas raíces aéreas colgando como una cortina unos quince metros hacia abajo, y si tienes paciencia al amanecer junto a Peterson Creek quizá veas un ornitorrinco salvaje, algo que sigo considerando una de las mejores experiencias gratuitas de toda la región.

Lake Eacham y Lake Barrine son dos lagos de cráter volcánico que descansan tranquilos en el bosque, Lake Barrine incluido, ambos merecen el baño. Todo ello es hermoso. Nada de ello tiene una historia como la de Paronella Park. La naturaleza hizo las cascadas y los lagos de cráter. Un hombre afligido, tozudo y romántico hizo el castillo, a mano, a lo largo de dos décadas, y esa diferencia es exactamente la razón por la que enviaría aquí a un visitante primerizo antes que a casi cualquier otro lugar en una excursión de un día por las Atherton Tablelands.

Ve de noche si solo puedes ir una vez

Paronella Park ofrece sesiones tanto de día como de noche, y si tuviera que elegir solo una, sería la visita nocturna sin dudarlo. A medida que cae la luz, se encienden hileras de luces por los jardines y a lo largo de la escalinata, la cascada se ilumina desde abajo, y los muros en ruinas del castillo proyectan largas sombras sobre senderos que una hora antes estaban vacíos y anodinos.

Deja de parecer un sitio histórico y empieza a parecer el escenario de un cuento de hadas, lo cual, de una manera extraña, se acerca más a lo que José Paronella realmente pretendía que sintiera Margarita. Las visitas guiadas se ofrecen en ambos horarios y cuentan bien la historia familiar, algo que sin duda recomendaría por encima de recorrer los jardines solo y sin contexto: aquí la historia es lo esencial, no el telón de fondo.

Si encaja en tu ruta, combinarlo con un recorrido más largo por Innisfail o una parada en Babinda de vuelta a Cairns compone un día completo y satisfactorio que no se siente apurado, y me atrevería a decir que las Tablelands y la franja costera al sur de Cairns son exactamente la mitad infravalorada de un viaje por el norte tropical de Queensland que la mayoría se salta a favor del arrecife y la selva de Daintree.

Para horarios de apertura, tipos de entrada, el combo de día y noche, y cómo llegar desde Cairns o Port Douglas, la guía completa de Paronella Park lo detalla todo. Un día completo a Paronella Park desde Cairns se encarga del trayecto y de contar la historia de principio a fin, y si quieres la versión más completa con cena incluida, el tour de día completo por Paronella Park y la selva con cena te permite quedarte hasta la iluminación nocturna sin mirar el reloj.

Lo que se quedó conmigo

He hecho el itinerario clásico de arrecife y selva tropical por esta parte de Queensland más de una vez, y sigo pensando en Paronella Park más que en casi todo lo demás, más, sinceramente, que en algunos días en el propio arrecife. Quizá sea porque todo lo demás por aquí es un paisaje haciendo lo que hacen los paisajes: ser antiguo, ser hermoso, ser peligroso de formas que hay que respetar.

Paronella Park es una persona haciendo algo casi irracional: construir un castillo desde cero en medio de la selva tropical para una mujer que se casó con él de todos modos, y negarse a parar incluso después de que un incendio y varios ciclones intentaran arrebatárselo. Eso no es una maravilla natural. Eso es simplemente la negativa tozuda, romántica y un poco loca de un hombre a soltar una idea, y de algún modo sigue en pie, iluminado cada noche, esperando a la próxima persona que pase a sentir exactamente lo que yo sentí.