Las Atherton Tablelands son la mitad infravalorada del norte tropical de Queensland

Todo el mundo habla del arrecife. Casi nadie habla de la meseta que hay sobre él

He perdido la cuenta de las conversaciones que he tenido con gente que llegó a Cairns, dedicó todos los días disponibles a perseguir la Gran Barrera de Coral o la selva tropical de Daintree, y luego me preguntó, en su última mañana, qué más había para hacer.

Cuando menciono las Atherton Tablelands, la respuesta suele ser alguna variante de “ah, el sitio de las cascadas, sí, no tuvimos tiempo”. Esa frase me molesta más de lo que probablemente debería, porque las Tablelands no son una parada de relleno entre el arrecife y el aeropuerto. Son la otra mitad del norte tropical de Queensland, y reciben solo una fracción de la atención.

Entiendo por qué. Un lugar anunciado como la estructura viva más grande del planeta y una selva más antigua que el Amazonas siempre ganará la batalla publicitaria frente a una meseta de potreros, cafeterías y queserías. Pero ese planteamiento infravalora lo que realmente hay allí arriba, y quiero defenderlo como se merece, no como una nota al pie de un itinerario al arrecife.

La altitud lo cambia todo

El hecho único que reorganiza cómo pienso en esta región es la altitud. Las Atherton Tablelands se asientan en una meseta volcánica a una altitud de entre 500 y 1.100 metros, a una hora y media tierra adentro y cuesta arriba desde Cairns. No es una diferencia trivial. La costa de Cairns es tropical en el sentido más pleno y sudoroso de la palabra, húmeda todo el año y con un calor que no da tregua ni de noche.

Sube a la meseta y el aire se enrarece y se enfría de forma notable. Los habitantes de la zona la tratan como su propia válvula de escape, el lugar al que van cuando la costa se hace demasiado pesada. Si has pasado tres días en barcos al arrecife y pasarelas de selva a nivel del mar, las Tablelands se sienten como una zona climática distinta, porque básicamente lo son.

Ese suelo volcánico más fresco y húmedo es también la razón por la que esta meseta produce café, aguacates, mangos, macadamias y suficiente ganado lechero como para sostener una auténtica escena quesera local. Nada de eso ocurre en la franja costera húmeda. Las Tablelands son agrícolamente productivas de una forma en que el resto del norte tropical de Queensland simplemente no lo es, y eso se nota en la comida, no solo en el paisaje.

La cascada que todo el mundo ha visto y nadie sabe ubicar

Aquí tienes un dato que me gusta soltar: si alguna vez has visto un anuncio de champú con una mujer bajo una cortina de agua cayendo en plena selva, es bastante probable que estuvieras mirando Millaa Millaa Falls. Está considerada la cascada más fotografiada de Australia, y se encuentra en el Waterfall Circuit, cerca de la localidad de Millaa Millaa, junto con Zillie Falls y Ellinjaa Falls. Las tres están cerca entre sí, son fáciles de alcanzar en coche y resultan genuinamente fotogénicas sin necesidad de ninguna caminata para merecer la vista.

Pero no le haría justicia a las Tablelands si dejara que la conversación se quedara en “circuito de cascadas”, porque esa es exactamente la trampa que quiero evitar aquí. Reducir esta meseta a un desvío para ver cascadas es precisamente cómo sigue perdiendo frente al arrecife y al Daintree en los itinerarios de la gente. Las cascadas son solo una tarde dentro de una historia mucho más larga.

Dos lagos de cráter y un árbol que se tragó un bosque

A poca distancia en coche de Millaa Millaa se encuentran Lake Barrine y Lake Eacham, dos maars volcánicos dentro del Crater Lakes National Park. Son tranquilos, quietos, y están rodeados de una selva que se siente más antigua y oscura que la jungla costera de los alrededores de Cairns. Lake Eacham es en el que realmente se baña la gente del lugar; Lake Barrine se inclina más hacia su ruta selvática y su salón de té junto al lago. En cualquier caso, esto es auténtico territorio de lagos de cráter, y apenas figura en el mapa mental de la mayoría de los visitantes de la región.

Luego está el Curtain Fig Tree en Yungaburra, un ficus estrangulador cuyas raíces aéreas han formado una cortina de más de 15 metros de altura. Es el tipo de cosa que suena a curiosidad botánica menor hasta que estás debajo de ella, y entonces deja de ser menor.

Y a pocos minutos de allí, Peterson Creek, en Yungaburra, es, según la mayoría de fuentes en las que confío, el mejor lugar de Queensland para avistar un ornitorrinco salvaje, siempre que estés allí al amanecer o al atardecer y dispuesto a quedarte quieto observando el agua. He sentido más emoción auténtica ante la fauna en diez minutos tranquilos en Peterson Creek que en algunos encuentros de vida salvaje de pago en otras partes de la región.

Por qué sigue perdiendo el concurso de atención

Nada de esto es exótico en el sentido en que lo es el arrecife, y creo que ese es precisamente el problema. Tanto la Gran Barrera de Coral como el Daintree llevan un único titular inolvidable: la estructura viva más grande de la Tierra, la selva viva más antigua, dos sitios Patrimonio de la Humanidad que se tocan en el borde del agua en ningún otro lugar del planeta. Son afirmaciones extraordinarias, y merecen la atención que reciben.

Las Tablelands no tienen un titular único y limpio. Tienen todo un abanico de razones más pequeñas y acumulativas: aire más fresco, lagos de cráter, un ficus estrangulador, un arroyo de ornitorrincos y un circuito de cascadas que resulta ser uno de los rincones más fotografiados de todo el país. Es más difícil vender un conjunto que un superlativo, y por eso las Tablelands terminan quedando fuera de itinerarios ya de por sí repartidos entre días de arrecife y días de Daintree.

Yo diría que eso es al revés. Si solo tienes unos pocos días en Cairns y estás sopesando una cuarta salida al arrecife frente a una primera visita a las Tablelands, elige las Tablelands. El arrecife y el Daintree seguirán siendo extraordinarios la próxima vez que visites un punto distinto de cualquiera de los dos. Un día que no pasaste en Millaa Millaa Falls, Lake Eacham o Peterson Creek es un día de esta región que simplemente no viste.

Cómo pasaría yo realmente el día allí arriba

Si conduces por tu cuenta, el circuito por Yungaburra, los lagos de cráter y el Waterfall Circuit es sencillo y está bien señalizado, y lo he hecho de las dos formas: por cuenta propia con un coche de alquiler, y en un tour guiado de un día con catas incluidas en productores locales de café y queso. La versión guiada elimina el trabajo de orientarse y añade un contexto que no habría captado por mi cuenta, sobre todo en torno a la historia volcánica de los lagos y la agricultura que sostiene la meseta. Para los viajeros sin coche, esa es también la única forma realista de llegar allí, ya que las Tablelands no están cubiertas por la red de tours de un día con recogida en el hotel que sí cubre con tanta densidad el arrecife y Kuranda.

un tour de un día completo por las Atherton Tablelands con catas locales es la versión que recomendaría a la mayoría de quienes visitan la zona por primera vez, porque cubre las cascadas, los lagos y la comida en un solo día sin que tengas que planificar la ruta tú mismo. Si quieres combinar la meseta con Cape Tribulation en dos días en lugar de elegir entre ambos, un tour de dos días que une las Tablelands y Cape Tribulation es la forma más honesta de ver ambos sin precipitar ninguno de los dos.

Y si el arrecife sigue siendo la prioridad para el resto de tu viaje, no hay nada de malo en equilibrar un día en las Tablelands con una excursión de medio día de esnórquel en el arrecife en lugar de una de día completo — así tendrás las dos mitades del norte tropical de Queensland en vez de solo la que todo el mundo ya conoce.

Para la parte práctica de planificar una visita —rutas, tiempos, qué saltarte si vas justo de tiempo— te recomiendo nuestra guía de la excursión de un día a las Atherton Tablelands, nuestra guía del Waterfall Circuit, y nuestra comparativa de Kuranda frente a las Tablelands si estás decidiendo entre ambas. Este artículo es el argumento para ir; esas son las guías que te llevan hasta allí.

Preguntas frecuentes sobre la visita a las Atherton Tablelands

¿A qué altitud están las Atherton Tablelands?

Las Tablelands se asientan en una meseta volcánica a una altitud de entre 500 y 1.100 metros sobre el nivel del mar, por lo que el aire se nota notablemente más fresco y seco que en la costa de Cairns.

¿A qué distancia están las Atherton Tablelands de Cairns?

Está a una hora y media en coche desde Cairns hasta la meseta, lo que la convierte en una excursión de un día realista, aunque merece la pena ir con más calma si se dispone de tiempo.

¿Cuál es la mejor cascada de las Atherton Tablelands?

Millaa Millaa Falls es la cascada más fotografiada de Australia, gracias a décadas de anuncios de champú, pero es una de las tres cascadas del Waterfall Circuit, junto con Zillie Falls y Ellinjaa Falls.

¿Dónde puedo ver un ornitorrinco en las Atherton Tablelands?

Peterson Creek, en Yungaburra, está considerado el mejor lugar de Queensland para avistar un ornitorrinco salvaje, especialmente al amanecer o al atardecer, cuando salen a la superficie para alimentarse.

¿Se puede nadar en Lake Barrine y Lake Eacham?

Lake Eacham es el principal punto de baño de agua dulce de los dos lagos de cráter y se encuentra dentro del Crater Lakes National Park; Lake Barrine es más conocido por su ruta por la selva y su salón de té que por el baño.

¿Se pueden visitar las Atherton Tablelands sin un tour?

Sí, con un coche de alquiler es sencillo recorrer el circuito por cuenta propia, aunque un tour guiado de un día ahorra tiempo de navegación y suele incluir catas en productores locales de café, queso o macadamia.

¿Cuánto tiempo necesito para las Atherton Tablelands?

Un solo día cubre lo más destacado, pero dos días permiten añadir Chillagoe o la ruta del café de Mareeba sin apresurar las cascadas y los lagos. Para la logística completa, consulta nuestra guía de la excursión de un día a las Atherton Tablelands.