Cairns per chi non nuota: non sono mai entrato in acqua e ho amato ogni giorno

Non sono mai stato un nuotatore forte. Non “un po’ arrugginito”, ma sinceramente a disagio dal momento in cui i piedi lasciano il fondale. Per anni questo mi è sembrato un motivo più che sufficiente per saltare del tutto Cairns — che senso ha volare fino alla Grande Barriera Corallina se poi non la fai in snorkeling? Poi ci sono andato davvero, e mi è bastato un giorno per capire che mi stavo ponendo la domanda sbagliata.

Cairns non chiede di nuotare. Chiede di presentarsi, e offre diversi modi per vedere la stessa barriera, la stessa foresta pluviale e la stessa costa per cui tutti gli altri stanno pagando — la maggior parte dei quali non ti mette mai in mare aperto.

Il pontone ha cambiato il mio modo di pensare a “fare la barriera”

La svolta è arrivata quando ho scoperto che la maggior parte degli operatori della barriera organizza due tipi di escursione completamente diversi, e solo uno dei due presuppone che ti bagni. Le piccole barche da immersione sono pensate per lo snorkeling e le immersioni. I pontoni sono pensati per tutto il resto: una piattaforma fissa ancorata alla barriera con un semisommergibile che scivola sopra il corallo mentre te ne stai asciutto seduto dentro, una piattaforma di osservazione subacquea, ponti solarium e, presso alcuni operatori, persino un eliporto per chi vuole arrivare dal cielo senza mai toccare una barca.

Ho prenotato una giornata in pontone sulla barriera aspettandomi di sentire di essermi perso l’esperienza “vera”. Non è stato così. Ho guardato un banco di pesci pappagallo muoversi su un banco di corallo da un semisommergibile con pareti di vetro, mentre una coppia appena uscita dallo snorkeling risaliva a bordo tremando dal freddo, e sinceramente non credo che nessuno dei due abbia visto più dell’altro. Ho scritto il confronto completo tra i due tipi separatamente su Pontone o piccola barca, se vuoi i dettagli, ma la versione breve è: i pontoni non sono il premio di consolazione.

Se vuoi la barriera da un’angolazione completamente diversa, un trasferimento in elicottero risolve in un colpo solo il dubbio “vedrò abbastanza”. Il tour in elicottero e mezza giornata sulla barriera ti porta a volare basso sull’acqua, e le forme delle singole barriere — i blu, le cay di sabbia, i canali più scuri — sono onestamente più facili da leggere dall’alto che da dentro una maschera. Non sono entrato in acqua in quella giornata e non mi sono sentito penalizzato nemmeno per un secondo. Trovi altri dettagli su Voli panoramici sulla barriera e sulla foresta pluviale.

Per una versione più lenta e conviviale della stessa idea, una crociera di un giorno intero sulla barriera che fa tappa a un pontone o si ancora vicino alla barriera esterna offre pranzo, tempo in coperta e la possibilità di guardare gli altri fare snorkeling senza farlo tu stesso. Su queste barche nessuno controlla chi si è bagnato.

Green Island, senza l’acqua

Green Island viene consigliata di continuo, e davo per scontato che quel consiglio comportasse un obbligo implicito di fare snorkeling nel suo giardino di corallo. Non è così. Con la marea bassa si vede il corallo direttamente dalla spiaggia, e l’anello nella foresta pluviale dell’isola — una cosa davvero rara su una cay corallina — è una camminata piatta, ombreggiata, di venti minuti intorno a tutta l’isola.

L’ho fatta due volte nella stessa visita perché mi piaceva così tanto, poi mi sono seduto sulla sabbia a guardare l’acqua invece di entrarci. Ho approfondito come organizzare la visita in base alle maree su Escursione di un giorno a Green Island, ma il punto resta valido da solo: è una giornata piena per chi non ha alcuna intenzione di nuotare.

Lo Skyrail e il treno hanno risolto del tutto il problema della foresta pluviale

Prima del viaggio temevo che anche il lato foresta pluviale di Cairns richiedesse in qualche modo l’acqua — guadi di fiumi, pozze naturali, quel genere di cose. Non è necessario. Il Skyrail Rainforest Cableway mi ha portato sopra la volta della gola di Barron Gorge con due fermate per camminare sulle passerelle nella foresta a Red Peak e osservare dall’alto le Barron Falls, e sono tornato giù con il Kuranda Scenic Railway, che percorre la stessa gola da un’angolazione completamente diversa, su una linea scavata a mano negli anni 1880.

Salire con l’uno e scendere con l’altro è la mossa standard, e ho capito perché nel momento stesso in cui l’ho fatta — vedi la foresta dall’alto e poi da vicino, e nessuna delle due tappe richiede nemmeno una scarpa bagnata. I dettagli su come combinare entrambi sono su Skyrail e il Kuranda Scenic Railway.

Una volta a Kuranda, il villaggio è interamente percorribile a piedi: i mercati, il Birdworld, l’Australian Butterfly Sanctuary, tutto asciutto, tutto a piedi.

La città stessa non ti penalizza se resti asciutto

Questa è la parte che mi ha sorpreso di più. Davo per scontato che il centro di Cairns fosse soprattutto una base da cui partire, ma i Cairns Botanic Gardens si sono rivelati una delle mattinate preferite di tutto il viaggio — passerelle attraverso una vera foresta pluviale di pianura, a dieci minuti dal mio hotel, senza bisogno di prenotare alcuna barca.

Il lungomare di Cairns Esplanade & Lagoon vale la pena conoscerlo per quello che è davvero, non per quello che si potrebbe immaginare: è vasiera con la marea bassa, non una spiaggia balneabile, ed è esattamente per questo che la città vi ha costruito accanto la Lagoon d’acqua salata gratuita e sorvegliata da bagnini vicino a Cairns Inlet e Trinity Bay.

Ci sono comunque andato quasi tutte le sere a sedermi vicino alla Lagoon senza entrarci io stesso, e la passeggiata sulla passerella al tramonto è diventata un piccolo rituale. Trovi di più su Cairns ha una spiaggia? e Cairns Esplanade & Lagoon, perché la confusione tra vasiera e spiaggia trae in inganno molti visitatori alla prima visita.

Il giro del sabato ai Rusty’s Markets e una serata ai Cairns Night Markets hanno completato il viaggio con altre camminate, altro cibo e zero acqua nei paraggi.

La Daintree senza i limiti del nuoto

Ho anche fatto una giornata fino a Cape Tribulation con un tour guidato, ed è bene dirlo chiaramente: non è una destinazione balneare, a prescindere dalla capacità di nuotare. I fiumi e gli estuari di quella zona ospitano coccodrilli marini, e nessuno del posto ci nuota. Ho invece fatto la crociera nella fauna selvatica del fiume Daintree, il modo migliore per vedere davvero un coccodrillo allo stato selvatico, al sicuro su una barca dal fondo piatto, e non mi ha richiesto altro che presentarmi.

Cosa direi a chi non nuota e sta pianificando questo viaggio

Non costruire l’itinerario intorno a ciò che eviti. Costruiscilo intorno ai pontoni, alla riva e all’anello forestale di Green Island, alla combinazione Skyrail e treno, ai Giardini Botanici, ai mercati e a un volo panoramico se il budget lo permette. È una settimana genuinamente piena, non una versione ridotta. Per una struttura di pianificazione più ampia, 4 Giorni a Cairns Senza Auto si basa esattamente su questo tipo di giornate con trasferimenti inclusi e camminate al posto del nuoto, e Cairns con i bambini copre buona parte dello stesso terreno asciutto se viaggi con persone che non amano nemmeno loro il mare aperto.

Sono tornato a casa senza aver mai fatto snorkeling nemmeno una volta, e avevo già deciso quale pontone avrei prenotato per la prossima visita.