Cairns o Port Douglas: dove dormirei io

Ho scelto una parte, ed è Port Douglas

Ogni guida sul Tropical North Queensland finisce prima o poi con la stessa non-risposta: “dipende da cosa cerchi.” Capisco perché molti scrivono così: entrambe le città funzionano, entrambe ti mettono a portata di barriera e foresta pluviale, e nessuna delle due è una scelta sbagliata. Ma ormai ho passato abbastanza notti in entrambe Cairns e Port Douglas da avermi fatto un’opinione vera, e preferisco condividerla piuttosto che alzare le spalle. Se dovessi prenotare il mio prossimo viaggio domani, dormirei a Port Douglas.

Ecco le mie ragioni, e cosa ti costa questa scelta.

Perché Cairns è la scelta ovvia e difendibile

Voglio essere onesto con Cairns per primo, perché le sue ragioni sono reali. È lo snodo dei trasporti — Aeroporto di Cairns (CNS): la porta d’accesso alla Barriera Corallina e alla foresta pluviale si trova a sette chilometri dal centro, e quasi ogni barca per la barriera, tour a Kuranda e gita di un giorno alla Daintree parte da Cairns o vi fa tappa. La città ha la gamma più ampia di alloggi, dai dormitori per backpacker alle torri a quattro stelle, e ha la scelta più ampia di ristoranti e bar. Se dopo una giornata in acqua vuoi una serata fuori, Cairns te la offre. La Vita Notturna a Cairns: Come Sono Davvero le Serate la copre in dettaglio, e non è un elenco breve.

Cairns è anche semplicemente più economica, in media, a parità di categoria di camera. E ti mette a un’escursione breve da tutto — Green Island: la cay corallina tropicale di Cairns, Kuranda, le Atherton Tablelands — senza bisogno di un’auto propria. Per molti viaggi, soprattutto quelli più brevi o senza auto a noleggio, è la risposta più sensata, e a un amico che prenota quattro notti e un’escursione alla barriera direi semplicemente di stare a Cairns senza pensarci troppo.

Allora perché io non faccio lo stesso?

Cosa ti offre Port Douglas che Cairns non ha

Il tragitto è la prima cosa. I 68 chilometri lungo la Captain Cook Highway richiedono circa un’ora, seguendo la costa per tutto il percorso, con il Mar dei Coralli da un lato e le colline ricoperte di foresta pluviale dall’altro. C’è un punto panoramico che merita una sosta di cinque minuti — mi fermo sempre a Rex Lookout — e quando arrivi in città hai già vissuto uno dei tragitti più belli d’Australia. Non è un dettaglio da poco. Dà il tono a tutto il viaggio in un modo che atterrare all’aeroporto di Cairns e fare il check-in in un hotel cittadino non riesce a fare.

Poi c’è la città stessa. Port Douglas è più piccola, più tranquilla e — lo dico chiaramente — più piacevole da girare la sera. Macrossan Street ha un’atmosfera rilassata da villaggio-resort che Cairns non prova nemmeno a imitare. Four Mile Beach è una vera spiaggia balneabile, con una rete anti-meduse nella stagione giusta, il che conta dato che Cairns Esplanade & Lagoon è una vasiera con la bassa marea, non una spiaggia. Sali a Flagstaff Hill al tramonto e ottieni uno dei punti panoramici migliori della zona, sulla spiaggia e sul promontorio, quasi senza la folla che troveresti in un punto panoramico paragonabile a Cairns.

Il ragionamento pratico conta di più per me, però. Dormire a Port Douglas riduce il tragitto verso Mossman Gorge a circa 20 minuti, e mette Cape Tribulation e il margine della Daintree a meno di due ore invece delle tre o più da Cairns. Se il tuo viaggio ruota attorno alla metà “foresta pluviale” di questa regione — e dato che i Wet Tropics e la Grande Barriera Corallina sono le due aree patrimonio dell’umanità che rendono unica questa costa, credo che dovrebbe essere così — Port Douglas è semplicemente la base meglio posizionata. Passi meno tempo della vacanza in auto e più tempo nella foresta.

Port Douglas gestisce anche le proprie barche per la barriera, verso Agincourt Reef e le Low Isles, siti che si trovano più al largo sulla piattaforma continentale rispetto a diverse delle classiche partenze da Cairns. Non è una critica alle escursioni da Cairns — Hastings Reef e Flynn Reef sono eccellenti — ma significa che Port Douglas non è un compromesso sull’accesso alla barriera. È un vero punto di partenza alternativo, non un ripiego.

Il costo di scegliere Port Douglas, onestamente

Non farò finta che questa scelta non abbia un prezzo. Pagherai di più per una camera paragonabile. Ti servirà un’auto, oppure dovrai prenotare i transfer in anticipo, perché Port Douglas non ha la densità di agenzie tour a cui presentarsi senza prenotazione che ha Cairns. E se una vera serata fuori fa parte di ciò che cerchi da questo viaggio, Port Douglas ti deluderà — Macrossan Street si svuota presto, e non c’è versione di essa che regga il confronto con Cairns dopo le 22.

Ho fatto pace con questo compromesso. Vado nel Tropical North Queensland per la barriera e la foresta pluviale, non per i bar, e preferisco spendere quel di più per una base più piacevole piuttosto che risparmiare e fare un’ora in più di strada ogni volta verso la Daintree.

Una via di mezzo, se la preferisci

Non devi scegliere per forza una sola città. Diversi operatori propongono itinerari combinati che usano entrambe le città come dovrebbero essere usate — una notte nella foresta pluviale, un giorno sulla barriera, transfer già organizzati per te. La esperienza di una notte tra foresta pluviale e barriera, tra Cairns e Port Douglas è costruita esattamente attorno a questa idea, ed è l’itinerario che consiglierei a chi visita la zona per la prima volta e non riesce a decidere.

Per un approfondimento sulla Daintree senza dover tornare indietro, il tour di 2 giorni nell’entroterra della Daintree, con partenza da Cairns o Port Douglas funziona partendo da entrambe le basi. E se la barriera è la priorità e alloggi al nord, il tour di immersione premium alla barriera esterna da Port Douglas è quello che prenoterei da lì.

Quindi, dove dormirei io?

A Port Douglas. Non perché Cairns sia una scelta sbagliata — non lo è, e per molti viaggi è quella giusta — ma perché quando metto sulla bilancia un tragitto più breve verso la Daintree, una passeggiata serale più piacevole, una vera spiaggia e barche proprie verso la barriera contro una scena dei bar più ampia e una tariffa notturna più bassa, finisco sempre dalla stessa parte. Se il tuo viaggio pende verso la foresta pluviale e la barriera esterna, prenota Port Douglas e non tornarci sopra. Se pende verso varietà, budget e vita notturna, prenota Cairns e non tornarci sopra nemmeno in quel caso. Ciò che non farò è dirti che le due opzioni sono ugualmente giuste per te, perché nel mio viaggio non lo erano.

Per il confronto completo senza il mio pollice sulla bilancia, la guida Cairns vs Port Douglas: dove conviene alloggiare? espone i fatti; per i dettagli della città che ho scelto io, vedi la Port Douglas: la guida completa e Four Mile Beach. Se propendi ancora per Cairns, la Dove alloggiare a Cairns: città, spiagge del nord o Port Douglas e le Le spiagge del nord di Cairns — Palm Cove in particolare — sono le versioni di questa scelta che rispetto di più.