¿Cairns o Port Douglas? Dónde me alojaría yo

Elegí un bando, y es Port Douglas

Toda guía sobre el norte tropical de Queensland acaba llegando a la misma no-respuesta: “depende de lo que busques”. Entiendo por qué los autores dicen eso: ambos pueblos funcionan, ambos te dejan a tiro de piedra del arrecife y de la selva tropical, y ninguno es una mala elección. Pero ya he pasado suficientes noches en Cairns y en Port Douglas como para tener una opinión de verdad, y prefiero dártela a encogerme de hombros. Si reservara mi propio viaje mañana, me alojaría en Port Douglas.

Aquí va el argumento, y aquí lo que te cuesta.

Por qué Cairns es la opción obvia y defendible

Quiero ser justo con Cairns primero, porque el argumento a su favor es real. Es el centro de transporte: Aeropuerto de Cairns (CNS): tu puerta de entrada al arrecife y la selva está a siete kilómetros del centro, y casi todos los barcos al arrecife, las excursiones a Kuranda y las salidas de un día a Daintree salen de Cairns o recogen allí. La ciudad tiene la mayor variedad de alojamiento, desde dormitorios para mochileros hasta torres de cuatro estrellas, y la mayor variedad de restaurantes y bares. Si quieres salir de noche después de un día en el agua, Cairns te lo da. La Vida nocturna en Cairns: cómo son realmente las noches lo cubre bien, y no es una lista corta.

Cairns también es simplemente más barata, de media, para un estándar de habitación similar. Y te deja a una corta excursión de todo: Green Island: el cayo de coral con selva tropical de Cairns, Kuranda, las Atherton Tablelands, sin necesitar nunca coche propio. Para muchos viajes, sobre todo los más cortos o los que no llevan coche de alquiler, esa es la respuesta sensata, y le diría a un amigo que reserve cuatro noches y una excursión al arrecife que se quede simplemente en Cairns y no le dé más vueltas.

Entonces, ¿por qué no hago eso yo mismo?

Lo que Port Douglas te da y Cairns no

Lo primero es el trayecto. Los 68 kilómetros por la Captain Cook Highway llevan cerca de una hora, siguiendo la costa todo el camino, con el mar de Coral a un lado y colinas cubiertas de selva tropical al otro. Hay un mirador que merece la parada de cinco minutos —siempre paro en Rex Lookout— y para cuando llegas al pueblo, ya has hecho uno de los mejores trayectos cortos de Australia. Eso no es poca cosa. Marca el tono de todo el viaje de una forma que aterrizar en el aeropuerto de Cairns y registrarte en un hotel de ciudad simplemente no consigue.

Luego está el propio pueblo. Port Douglas es más pequeño, más tranquilo y, lo diré sin rodeos, más agradable para pasear por la noche. Macrossan Street tiene un ambiente relajado de pueblo-resort que Cairns no intenta ser. Four Mile Beach es una playa de verdad, apta para bañarse, con red anti-medusas en temporada, lo cual importa dado que Cairns Esplanade & Lagoon es una vasiera con marea baja, no una playa en absoluto. Sube a Flagstaff Hill al atardecer y tendrás uno de los mejores miradores de la región, sobre la playa y el promontorio, con casi ninguna de las multitudes que encontrarías en un mirador comparable de Cairns.

El argumento práctico me importa más, sin embargo. Alojarte en Port Douglas reduce el trayecto a Mossman Gorge a unos 20 minutos, y deja Cape Tribulation y el borde de la selva de Daintree a menos de dos horas en lugar de tres o más desde Cairns. Si tu viaje gira en torno a la mitad de selva tropical de esta región —y dado que los Trópicos Húmedos de Queensland y la Gran Barrera de Coral son las dos zonas Patrimonio de la Humanidad que hacen única esta costa, creo que debería—, Port Douglas es sencillamente la base mejor situada. Pasas menos de tus vacaciones en el coche y más en la selva.

Port Douglas también tiene sus propios barcos al arrecife, hacia Agincourt Reef y Low Isles, puntos que están más adentro en la plataforma continental que varias de las salidas clásicas desde Cairns. Eso no es un reproche a las excursiones al arrecife de Cairns —Hastings Reef y Flynn Reef son excelentes—, pero significa que Port Douglas no es un compromiso en cuanto a acceso al arrecife. Es un punto de partida genuinamente alternativo, no un premio de consolación.

El coste de elegir Port Douglas, con honestidad

No voy a fingir que esto sale gratis. Pagarás más por una habitación comparable. Querrás un coche, o tendrás que reservar traslados con antelación, porque Port Douglas no tiene la densidad de mostradores de excursiones que tiene Cairns. Y si una buena noche de marcha forma parte de lo que buscas en este viaje, Port Douglas te decepcionará: Macrossan Street se vacía pronto, y no hay versión de él que compita con Cairns después de las 22:00.

He hecho las paces con eso. Voy al norte tropical de Queensland por el arrecife y la selva tropical, no por los bares, y prefiero gastar el dinero extra en una base más agradable que ahorrármelo y pasarme una hora más de trayecto cada vez hacia Daintree.

Un camino intermedio, si lo prefieres

No tienes por qué elegir solo uno. Varios operadores organizan itinerarios combinados que usan ambos pueblos tal como están pensados: una noche en la selva, un día en el arrecife, con los traslados resueltos por ti. La experiencia de una noche de selva al arrecife entre Cairns y Port Douglas está pensada exactamente para eso, y es el itinerario que recomendaría a alguien que viaja por primera vez y no logra decidirse.

Para conocer Daintree con más calma sin tener que volver sobre tus pasos, el tour de 2 días por Daintree y el interior desde Cairns o Port Douglas funciona desde cualquiera de las dos bases. Y si el arrecife es la prioridad y te alojas en el norte, la excursión premium de buceo al arrecife exterior desde Port Douglas es la que reservaría desde allí.

Entonces, ¿dónde me alojaría?

En Port Douglas. No porque Cairns sea una mala elección —no lo es, y para muchos viajes es la correcta—, sino porque cuando sopeso un trayecto más corto a Daintree, un paseo nocturno más agradable, una playa de verdad y mis propios barcos al arrecife frente a una vida nocturna más amplia y un precio por noche más bajo, siempre acabo del mismo lado. Si tu viaje se inclina hacia la selva tropical y el arrecife exterior, reserva Port Douglas y no lo dudes. Si se inclina hacia la variedad, el presupuesto y la vida nocturna, reserva Cairns y tampoco lo dudes. Lo que no voy a hacer es decirte que ambos son igual de acertados para ti, porque en mi propio viaje no lo fueron.

Para la comparación completa sin que yo incline la balanza, la guía Cairns o Port Douglas: ¿dónde deberías alojarte? expone los hechos; para los detalles del pueblo que finalmente elegí, consulta la Port Douglas: la guía completa y Four Mile Beach. Si aún te inclinas por Cairns, la Dónde alojarse en Cairns: ciudad, playas del norte o Port Douglas y Northern Beaches de Cairns —en particular Palm Cove— son las versiones de esa elección que más respeto.