Aprender a bucear en Cairns: ¿mereció la pena?

No esperaba pasar cuatro días de un viaje de dos semanas por Australia encerrado en una piscina practicando ejercicios de vaciado de máscara. Pero ahí estaba, el primer día de un curso PADI Open Water en Cairns, arrodillado en el fondo de una piscina mientras un instructor me hacía inundar la máscara a propósito y luego vaciarla, una y otra vez, hasta que dejó de sentirse como ahogarme.

La pregunta que no dejaban de hacerme otros viajeros en mi hostel era simple: ¿para qué molestarse? Puedes subirte a un barco, hacer un bautismo de buceo con un instructor sujetándote el brazo todo el tiempo, ver el mismo coral, y estar de vuelta en el bar a las 16:00. ¿Por qué renunciar a cuatro días y varios cientos de dólares por una tarjeta?

Voy a defender el curso. No para todo el mundo, pero sí para más gente de la que actualmente lo hace.

Los argumentos a favor de gastar los tres días extra

Esto es lo que nadie te cuenta sobre el bautismo de buceo: básicamente eres carga. Un instructor te sujeta el chaleco compensador, controla tu flotabilidad y elige el punto de inmersión según lo que sea más fácil de gestionar para un principiante nervioso, no según lo que realmente merece la pena. Consigues unos 25 minutos a 12 metros, atado al criterio de otra persona todo el rato.

El curso PADI Open Water le da la vuelta a eso. Para el tercer día ya hacía mis propias comprobaciones de flotabilidad, planificaba mi propio consumo de aire y nadaba a pocos metros de mi compañero en vez de que me llevaran como un carrito de la compra. En las inmersiones finales en aguas abiertas, más allá del arrecife interior, vi pasar a una tortuga verde a la altura de mis ojos durante un buen par de minutos porque nadie me estaba arrastrando hacia el barco según un horario. Ese único momento justificó el curso más que cualquier folleto.

También hay un argumento práctico que no tiene nada que ver con el romanticismo: el coste por inmersión. Cairns es sin duda uno de los lugares más baratos del planeta para certificarse, en gran parte porque hay tantas escuelas de buceo compitiendo por el mismo tramo del arrecife exterior. Una vez certificado, cada inmersión posterior en cualquier parte del mundo —Tailandia, el Mar Rojo, Filipinas— cuesta menos que un bautismo guiado equivalente, porque ya no pagas por una niñera personal. Si crees que volverás a bucear aunque sea una vez más en tu vida, el curso de Cairns suele amortizarse solo.

Los argumentos en contra, que tengo que admitir que son reales

No voy a fingir que los cuatro días fueron divertidos todo el tiempo. Las clases teóricas sobre descompresión y tablas de buceo son áridas, las prácticas en aguas confinadas de la piscina resultan innecesariamente tediosas cuando lo único que quieres es aguas abiertas, y el examen final ha hecho tropezar a más de uno. Si tienes un presupuesto ajustado o un itinerario apretado, tres de tus preciosos días en Cairns se esfuman en formación en vez de turismo: días que podrías haber pasado en el Daintree o en Kuranda.

Está también el formulario médico. A varias personas de mi grupo de curso las marcó el cuestionario estándar —antecedentes de asma, una operación de rodilla, nada grave— y tuvieron que correr a buscar una autorización médica antes de que zarpara el barco. Resuélvelo antes de llegar, no el primer día como les pasó a ellos.

Y voy a ser sincero también sobre el factor mareo, porque estuvo a punto de arruinarme el curso. Dos días completos en un barco son una historia muy distinta a una excursión de esnórquel de medio día, y si tu estómago no está hecho para eso, esos dos días pueden ser realmente miserables sin importar lo que haya bajo el agua. No voy a repetir aquí todo el tema del mareo en las excursiones al arrecife —hay una guía completa para eso—, pero merece una mención porque es la razón número uno por la que la gente que conocí se arrepintió de apuntarse al curso largo en vez de a una excursión de esnórquel más corta.

Lo que casi nadie menciona: el traje anti-medusas no desaparece

Una cosa que me sorprendió, viniendo de un lugar donde daba por hecho que “buceador certificado” significaba “graduado del equipo de principiante”, es que el traje anti-medusas se mantiene igual. Le pregunté a mi instructora, medio en broma, si podía prescindir de él después de tener unas cuantas inmersiones en aguas abiertas a mis espaldas. Me dijo que no, tajantemente, y me explicó que la medusa Irukandji —las pequeñas, casi invisibles, responsables de un síndrome de picadura genuinamente peligroso— ha aparecido en el propio arrecife exterior, no solo cerca de la costa.

La temporada de medusas va aproximadamente de noviembre a mayo, y todos los operadores con los que traté, tanto en el curso como en excursiones informales, exigían el traje sin excepción durante esa temporada. La certificación te compra independencia bajo el agua; no te compra una exención de las medusas.

Entonces, ¿mereció la pena?

Para mí, sí, sin ambigüedades. Llegué a Cairns sin historial de buceo y con una curiosidad vaga, y me fui con una tarjeta que ya me ha llevado a bucear en otros tres países desde entonces. El curso me dio acceso a los mejores puntos de buceo cerca de Cairns en mis propios términos en lugar de en el punto que fuera más fácil de supervisar, y me hizo plantearme en serio un crucero de buceo para la próxima vez que vuelva, algo que un turista de bautismo de buceo simplemente no puede reservar.

Pero mentiría si dijera que es la decisión correcta para todo el mundo. Si vas a pasar tres días en total en Cairns, si te mareas con facilidad, o si estás genuinamente seguro de que esto es una experiencia de “marcar la casilla” única en la vida en vez del comienzo de una afición, el bautismo de buceo es la opción honesta, y no hay nada de qué avergonzarse. Ve a leer la comparación directa entre los dos si todavía estás decidiendo: expone las diferencias prácticas sin mi sesgo personal.

Lo que no haría es lo que hicieron algunas personas en mi hostel: reservar el bautismo de buceo, encantarles, y luego arrepentirse de no tener el día y medio extra para ir más lejos. Si hay alguna posibilidad de que te sientas así, dedica la semana a hacerlo como es debido. La Gran Barrera de Coral desde Cairns no va a dejar de merecer la pena, y —episodios de blanqueamiento incluidos— los puntos del arrecife exterior en los que buceé durante el curso estaban entre los corales más sanos y vivos que he visto en cualquier lugar.

Y no te olvides de la tasa del arrecife al presupuestar cualquiera de las dos opciones: se aplica tanto si eres principiante como si acabas de certificarte. Y elijas lo que elijas, comprueba la mejor época del año antes de fijar fechas; solo la diferencia de visibilidad podría decantar la decisión.

Preguntas frecuentes: certificarse como buceador PADI en Cairns

¿Cuántos días dura realmente el curso PADI Open Water en Cairns?

La mayoría de los cursos duran de cuatro a cinco días: un día aproximadamente de teoría y práctica en piscina, y después dos días completos en el agua, a menudo como un crucero de buceo nocturno en el arrecife exterior.

¿Necesitas un certificado médico para bucear en Cairns?

A veces. Si respondes que sí a alguna pregunta del cuestionario médico estándar de buceo, los operadores exigen una autorización firmada por un médico antes de que puedas entrar al agua, así que resuélvelo antes de reservar, no la mañana en que llegas.

¿Es Cairns de verdad uno de los lugares más baratos para aprender a bucear?

Sí, está sistemáticamente entre los lugares más económicos del mundo para una certificación PADI Open Water, en gran parte por la enorme cantidad de escuelas de buceo que compiten por el mismo arrecife.

¿Cuál es la diferencia entre un bautismo de buceo y sacarse el título?

Un bautismo de buceo es una sola inmersión supervisada, con un instructor sujetándote todo el rato, sin necesidad de curso. La certificación implica formación real, un examen y una tarjeta que te permite bucear de forma independiente en cualquier parte del mundo después.

¿Sigues necesitando el traje anti-medusas si estás certificado y buceas más profundo?

Sí, siempre, durante la temporada de medusas. Se ha registrado la presencia de la medusa Irukandji en el propio arrecife exterior, no solo cerca de la costa, así que todos los operadores te harán llevar el traje sin importar tu nivel de certificación.

¿Puede el mareo arruinar el curso?

Puede hacer que los días de barco sean espantosos si eres propenso a marearte, ya que pasas dos días completos en el agua en vez de unas pocas horas. Resuelve la prevención antes de ir, en lugar de confiar en tu suerte.

¿Listo para comprobarlo por ti mismo? El curso de 4 días para aprender a bucear PADI Open Water es el que hice yo. Si prefieres probar el agua primero, un crucero de esnórquel y buceo en el arrecife exterior o un crucero premium por el arrecife te mostrarán hacia dónde estarías buceando sin comprometerte a cuatro días por adelantado.